writer
24.08.2017, 18:30
"Ежегодно, по разным сведениям, на Земле бесследно исчезает от нескольких десятков до нескольких сотен тысяч человек. Некоторые ученые полагают, что значительную часть из них похищают инопланетяне с целью проведения различных экспериментов..." (Из Интернет-источников)
...Мир этот создали Творцы, что прибыли на серебряных летающих колесницах. И населяли его поначалу обычные люди - те, кого Творцы привезли с собою сквозь многие миллиарды световых лет и кого лишили памяти о прошлой жизни. А затем потомки привезенных поняли, что вовсе не одиноки в новом мире. И познакомились они с опасными, таинственными существами, жившими на планете давным-давно...
=== == = ======== == ===== =====
Визитёры
Свежий утренний ветер угнал грозовые тучи далеко на восток, и небо ненадолго очистилось. Венцеслав Роро, в ужасном расположении духа, подошел к окну, высунулся наружу.
Вдали, над Малиновым Лесом, поднимался дымок - как видно, охотники на редъялков жгли костры. Взгляд Роро переместился вправо и вниз. По дороге, ведущей к его дому, скакала пара всадников. "Так... Минут пять им на то, чтобы одолеть подъем... Спешиться, привязать лошадей... Ясно".
Когда незваные гости, переведя дух, принялись барабанить в двери, Роро, облаченный в доспехи спокойно вышел из кустов у них за спиною. В руках он сжимал две кривые сабли. Легкое позвякивание клинка о клинок заставило приехавших разом обернуться.
- Привет рыцарю Роро! - сказал старший, угрюмого вида тип со шрамом через весь лоб.
- Зачем пожаловали? - довольно нелюбезно поинтересовался хозяин дома.
- Мы от принца Доменико. По важному делу.
- Я давно не имею никаких дел ни с какими принцами. И с королями, кстати, тоже. Убирайтесь в задницу.
Старший вздохнул. Роро хищно улыбнулся, видя, как он поглаживает кинжал на поясе.
- Наш господин предвидел такой прием с твоей стороны. Он велел передать, что ему нужна твоя помощь. А он исполнит любое твое желание. Одно, - поспешил добавить посланник.
Роро в задумчивости опустил оружие. Он знал, что при всех недостатках принц Доменико всегда держит слово.
- Чего хочет ваш господин?
- Об этом он скажет тебе лично. Принц ждет тебя вечером во дворце. Охрана тебя пропустит. Пошли, Гектор.
Когда всадники удалились, Роро вернулся в дом и окинул взглядом картины, висящие на стене.
- Что ж... Любое - так любое..., - пробормотал он.
Принц Доменико и его просьба
Чтобы успеть к вечеру в замок повелителя Треффардии, Роро выехал часа в три пополудни. Боевой конь рыцаря, отвыкший от длительных переходов, скакал медленно, то и дело останавливаясь, чтобы отдохнуть (Роро почти не трогал поводья, Ураган шел сам, регулируя скорость движения).
Замок, где обитал Доменико, располагался за Безвестной Лощиной - местом, о котором ходили жуткие легенды. Роро, несмотря на всю свою доблесть, постарался проехать эту часть пути как можно быстрее. Охрана и вправду была предупреждена. Завидев Роро, стражники раздвинули алебарды, пропуская рыцаря под каменную арку, украшенную правительственным гербом.
Человек со шрамом (как выяснилось, он был начальником стражи) проводил приезжего в покои Доменико. Роро уже бывал тут раньше, но много лет назад, во времена, когда Треффардией правил отец принца, ныне прикованный к постели тяжелой болезнью. Именно потому, что король был все еще жив, фактический правитель страны носил не монарший титул, а продолжал называться принцем. Доменико встретил Роро в Большом зале, озаренном светом факелов и свечей. Но принц был не в парадной одежде, а в обычной своей серой мантии и без головного убора.
- Приветствую тебя, повелитель Треффардии! - поклонился Роро.
- И тебе привет, храбрый воин Венцеслав, сын Брагама. Садись, отдохни с дороги. Я прикажу принести вина.
Вскоре перед прибывшим уже стоял золоченый кубок, наполненный искристым напитком.
- Благодарю тебя, что принял приглашение, - заговорил принц. - Страшная беда заставила меня вновь побеспокоить тебя, хотя я знаю, что отец отпустил тебя со службы. Сейчас только ты можешь спасти честь Треффардии. Уверен, что не откажешь.
- Я готов служить вам, мой принц, - ответил Роро, впрочем, без особого энтузиазма в голосе.
Откуда-то донесся приглушенный вскрик. Роро огляделся.
- Ничего особенного, - улыбнулся Доменико. - Это пытают телохранителей моей сестры, принцессы Люзиль. Ее вчера ночью похитили. Поэтому, собственно, я тебя и позвал.
- И кто же дерзнул?..
- Конечно, мой худший враг - злой колдун Эрни Давидович.
- Тот самый?..
- А что, по-твоему, может быть другой Эрни Давидович? - раздраженно отреагировал принц. - Вчера под покровом темноты он и его люди ворвались в башню, где живет Люзиль. Охрана ничего не смогла - или не захотела - сделать; сейчас как раз это выясняется, - Доменико кивнул на ту стену, из-за которой был слышен крик. - На месте похищения, в спальне принцессы, эти дети прокаженных редъялков оставили записку...
Роро принял из рук правителя желтоватый кусок пергамента с трудно различимыми каракулями. Прочитав текст, Роро покачал головой.
- Что все это значит, мой принц? Как понять слова: "Треффардия возопит на четвертую ночь, считая от Белой Луны?" А причем тут "Поляна Умирающих Звонов"? Где это вообще?
Принц поморщился, сворачивая пергамент и вновь пряча его под мантию.
- Сразу видно, как ты далек от религии, Венцеслав. Поляна Умирающих Звонов - священное место для нас, северных треффардийцев. Там стоит постамент, на котором возвышается Великий Кукиш. Южане мечтают его осквернить - они ведь не верят в могущество Кукиша. Я больше, чем уверен, что Давидович собирается обесчестить принцессу Люзиль на этом постаменте через четыре дня. Белая Луна взошла как раз в ночь похищения...
Эмолдак Гнилус
Роро пустил Урагана в галоп. В мозгу его все еще эхом отдавались слова Доменико...
"Если ты поможешь освободить принцессу, я исполню любое твое желание. В разумных пределах, конечно". На вопрос, почему же принц не поручит это своим стражникам, раз известно имя похитителя, а также место и время преступления, принц ответил так: "Я не хочу осложнений с южанами: ведь Давидович - их кумир. А ты уже вступал с ним схватку и победил. Сделай это еще раз".
Доменико имел в виду случай, когда Давидович наслал на маленькую южную деревню кантрезидских волков. (Жители деревни отказались платить посланцам колдуна дань). Отчаявшись одолеть напасть собственными силами, крестьяне обратились к рыцарю на покое.
Деревенский рапсод даже сочинил оду по этому случаю:
И до, и после, и во время,
Как попадает в землю семя,
Когда созреет урожай -
Нам нет житья от волчьих стай.
Они везде - вокруг - повсюду;
И если цел ты - это чудо.
Не сожран - значит, повезло -
Но мы живём судьбе назло.
И верим: есть охотник где-то,
На все вопросы даст ответы,
Изгонит страх из наших мест,
И на волках поставит крест!
Роро помог крестьянам и за две недели истребил большинство хищников. Остальные убрались восвояси. На память о тех событиях у Венцеслава остался здоровенный шрам на левой руке от зубов волчьего вожака и ожерелье из чистого серебра, подаренное ему жителями деревни...
За всеми этими воспоминаниями рыцарь и не заметил, как подъехал к покосившейся хижине на краю Малинового Леса. Спешившись, Роро постучал в окошко набалдашником хлыста (рыцарь никогда не бил своего Урагана - упаси, Творцы! - а вот от лихих людей на дорогах хлыст иногда выручал, не марать же свое оружие о разбойничью кровь).
Из хижины донесся какой-то звук, отдаленно напоминающий слово: "Войдите". Роро так и сделал.
И невольно сморщил нос от крепкой смеси ароматов, царивших под бревенчатыми сводами.
Хозяин хижины, тучный мужлан лет сорока, со всклокоченной черной бородой сидел за грязным, усеянным объедками столом и занимался своим обычным делом. То есть, пил. На полу вперемешку стояло несколько пустых и полных бутылок, из чего Роро сделал вывод, что хозяин пьет давно и прекращать явно не собирается.
- Привет тебе, Гнилус!
Сидящий поднял глаза на своего гостя, неопределенно хмыкнул и незамедлительно опрокинул в себя еще один стакан вина. Не спрашивая разрешения, Роро сел на единственный свободный стул и тут же пожалел об этом, ибо стул треснул; Роро вскочил, тем самым избежав падения.
- У меня к тебе дело, старый друг...
- Выпьешь? - промычал Гнилус.
- Не сейчас. Я только что от принца Доменико...
- Укуси его редъялк! - рявкнул Гнилус и хватил кулачищем по столу. Бутылка едва не перевернулась.
- Я с тобой полностью согласен, но зачем же мебель-то ломать? Принц предлагает нам работу.
- Нам?! - засопел Гнилус. - Да мне уже лет десять никто ничего путного не предлагал!
- Ну... Он позволил мне выбрать помощника. На мое усмотрение.
- И что ему надо, принцу твоему?
- Мы должны освободить его сестру, принцессу Люзиль, из лап Эрни Давидовича. А то он ее изнасилует на священном месте - там, где установлен Великий Кукиш.
- Чё? - Гнилус помотал своей огромной башкой, будто бы отгоняя сон. - Чё такое я слышу, брат Роро? Ты - на службе у кукишепоклонников?!.
- Сейчас не те времена, когда спрашивают, кому кто поклоняется. Кто платит, тот и прав. А Доменико обещал исполнить любое мое желание.
- А-а, да? - с сомнением произнес Гнилус. - Всего-то нам и нужно, что одолеть Давидовича - самого подлого и коварного злого мага из тех, что я знаю.
Роро пожал плечами.
- Чтобы что-то получить, сначала следует поработать.
- С чего предполагаешь начать?
Видя, как Гнилус снова потянулся к бутылке, Роро одним движением перевернул стол.
- Что ты сделал, чудила!.. Пузырёк-то был почти полный!
- Значит, так. Пьянку до полной победы над неприятелем прекратить! А потом я лично куплю тебе ящик вина.
- Бочку! - требовательно воскликнул Гнилус.
- Ладно, шут с тобой - бочку. А начнем мы с визита в трактир "Волчий череп". Там, по сведениям одной моей старой знакомой, ошивается Шестиух - демон-онанист, любимчик Давидовича.
Трактир"Волчий череп"
Роро не сказал Гнилусу двух вещей. Первое - почему именно на него принц возложил столь деликатное поручение. Этот вопрос Венцеслав осмелился задать правителю и получил ответ, который предпочел бы держать в тайне.
"Всё просто, Роро. Тебя избрал Великий Кукиш".
"Не понимаю, мой принц".
"Когда случилось похищение и стало ясно, что понадобится некто, чтобы освободить сестру, я отдал приказ громко зачитать список лучших рыцарей страны в Церемониальном зале, перед золотой скульптурой Великого Кукиша. При произнесении твоего имени скульптура зашаталась и издала гул. Это был знак..."
Роро, зная отношение своего старого брата по оружию к верованиям северян, решил не посвящать его в такие подробности. Кроме того, Роро не упомянул, что сразу от Доменико он отправился к прорицательнице Кош-Марге, своей давней и хорошей знакомой. Женщина внимательно выслушала его, разложила волшебные карты.
"Давидович, говоришь? Давненько на него расклад делать не приходилось. М-да-а, зыбко всё. Трудная предстоит схватка. Но шанс у тебя есть. Если забудешь про страх и не поддашься на льстивые речи..." "Вечно ты, Кош-Марга, туману напустишь", - отмахнулся Роро. Протянул к ней руку, погладил по гладкой щеке. А через мгновение они слились в поцелуе, и он, подхватив гадалку на руки, понес ее в спальню...
"Хорошо, хоть про Шестиуха догадалась сказать, ведьма недоученная", - подумал Роро, заходя вслед за Гнилусом под низкие своды "Волчьего черепа".
Эмолдака тут знали. Но в последние пару лет он предпочитал пить дома и вообще никуда практически не выходил. Они заняли свободный столик. Прислужник тут же вырос рядом.
- Вина! - потребовал Гнилус. - Кувшин самого лучшего вина!- и добавил вполголоса: - Ты ведь заплатишь, брат Роро? А то я, как всегда, на мели...
Роро огляделся. За соседним столом играли в кости. Внезапно один из игроков, закутанный в черный плащ, поднялся и направился к ним. Подсел без приглашения. Лица его друзья разглядеть не могли.
- Клянусь перхотью мерзаккского осла..., - возмутился было Гнилус.
Но незнакомец жестом остановил его.
- Значит, вы все-таки взялись помочь принцу Доменико..., - проговорил он глуховатым голосом. - Это большая ошибка.
- Кто вы такой? - осведомился Роро.
- Простите, я не представился. Эрни Давидович, злой маг, - подошедший словно бы невзначай подтянул левый рукав своего одеяния, обнажая страшную, волосатую лапу с громадными изогнутыми когтями. - Еще раз прошу извинения, я сейчас не в очень привычном для вас облике. Так вот, господа... У меня с принцем Доменико старые счеты. И вас они никак не касаются. Скажу лишь, что принц - фигура довольно противоречивая. Например, мне известно, что он склонен к инцесту, патологически жесток и жаден... Если вы вздумаете мешать мне привести задуманное в исполнение - я вынужден буду вас уничтожить. Всего доброго!
Фигура в плаще встала и стремительно двинулась к выходу.
- Укуси меня редъялк, - только и смог вымолвить Гнилус.
- Шестиух, скорее всего, поджидает нас на выходе, - задумчиво изрек Роро. - Он единственный в своем роде демон, пару себе найти не может, потому и склонен к самоудовлетворению. Не удивляйся, у него - три пары ушей. Ты возьмешь его на себя, а я попытаюсь проследить, куда отправился Давидович.
- Еще чего!.. Лучше ты возьмешь...,- заартачился Гнилус.
- Некогда спорить! Пошли на выход!
Но план Роро не сработал с самого начала, ибо едва они поднялись на ноги, как путь им преградили игроки в кости из-за соседнего стола, числом четыре.
- По двое на каждого, - спокойно рассудил Роро.
- Да ну тебя с твоей арифметикой, - буркнул Гнилус и выхватил свой тесак. - Р-р-расчленю!!! - взревел он, бросаясь на четверку противников, которые, как по команде, разом скинули плащи и обнажили каждый по паре коротких клинков.
Роро взял на себя двоих. Орудуя саблей, он стал теснить чужаков. Вскоре один из них пал, смертельно раненный в грудь. Второму пару мгновений спустя Роро разрубил голову. А Гнилус все еще возился со своими - как видно, сказывались годы, проведенные в беспробудном пьянстве. Быстро заколов одного из наседавших на Гнилуса, Роро выскочил на улицу в безумной надежде увидеть, куда направился Давидович. Но того, как следовало ожидать, и след простыл.
Роро повернулся, чтобы вновь войти в трактир и помочь Гнилусу. Тот выкатился из заведения, тяжело дыша и сжимая в руке окровавленный тесак.
- Укуси их всех редъялк... Еле справился... Спасибо тебе... Кто это такие?
- Наемники, гвардия Шестиуха. Люди, не демоны. Иначе нам пришлось бы гораздо хуже.
- А где Давидович?
- Просил передавать тебе привет, - зло проворчал Роро. - Пошли, нам тут больше нечего делать.
Ведьмы Тар-Пиера
- Попробуем порассуждать, - Роро хрустнул пальцами, взялся за початую бутыль вина. Ему хорошо было известно, что без выпивки его друг думать о чем-либо просто не способен.
Они сидели в доме у Роро за ужином. Один день из отпущенных принцем на выполнение поручения, миновал.
- Давидович намеревается обесчестить принцессу на Поляне Умирающих Звонов, так?
- Ну, допустим, укуси его редъялк, - согласился Гнилус.
- Это место священно для поклонников Кукиша, следовательно, стража Доменико и сам он ступить туда не смогут, верно? Но принцессу-то надо еще туда доставить. А везти ее через всю Треффардию, рискуя нарваться на соглядатаев ее братца, не очень-то весело. Какой отсюда вывод?
Гнилус шмыгнул носом, осушил стакан вина и только после этого спросил:
- Какой?
- Давидович прячет ее где-то неподалеку, - терпеливо пояснил Роро. - Давай-ка взглянем на карту.
Встав из-за стола, Роро потянулся и взял со шкафа запыленный прямоугольный кусок ткани.
- Вот вся Треффардия, до южных границ. Южане носятся со своей независимостью; они и Треффардией-то себя не считают. Нас интересует север. Вот Главный постамент Великого Кукиша. Значит, тут и Поляна Умирающих Звонов. Сам я там никогда не был и название узнал недавно. Что здесь еще есть? Кудрявое Болото, Ужасные Овраги... Места те еще. Но придется туда отправляться. В особенности меня привлекает вот это..., - Роро ткнул пальцем в карту. - Тар-Пиер. Заброшенные каменные постройки, обиталище ведьм Киммузу.
- А меня это совсем не привлекает..., - прогундосил Гнилус. - Ненавижу ведьм и всяческих там гадалок. Зато вот ты носишься со своей Кошмарной...
- Кош-Маргой, - поправил Роро. - И давай не будем трогать эту тему, ладно? Не позднее, чем завтра надо выступить - причем пешими! - в том направлении. Я убежден: Давидович скрывает принцессу Люзиль именно в этих местах.
- Почему, разрази меня гром, мы не отправились на лошадях? - в очередной раз спросил Гнилус, когда они с Роро карабкались на холм, с которого открывался вид на развалины Тар-Пиера.
- Потому, дорогой друг, что, во-первых, твой вес не выдержит ни одна нормальная кобыла, а во-вторых, тут вокруг болота, и проехать было бы проблемой. И, кстати - не бойся здешних ведьм, у меня есть амулет против них.
Солнце клонилось к закату - путь отнял у друзей почти целый день. Гнилус все время недовольно ворчал, и Роро приходилось напоминать ему о той бочке вина, которая ждет его, если дело закончится удачно. Спустившись с холма, они побрели вдоль бесконечных, потрескавшихся каменных стен, увитых каким-то ползучим растением. Все здесь говорило о запустении.
- Пожалуй, скоро надо будет зажечь факелы, - произнес Роро.
Где-то поблизости раздался шум, похожий на хлопанье больших крыльев.
- Ты слышал? - нервно сказал Гнилус. - Не нравится мне это...
Из-за угла ближайшей стены появилась девушка. Стройная, длинноволосая и... абсолютно обнаженная. Она мило улыбалась Гнилусу и Роро, склонив набок очаровательную головку.
- Что за..., - начал Гнилус.
Роро проявил большую расторопность. Выхватив свою верную саблю, он замахнулся ею с возгласом:
- Сгинь, нечисть!..
Девушка хохотнула и исчезла без следа.
За спинами друзей послышался шорох и свист. Какая-то тень обрушилась с высоты на Гнилуса, и тот повалился лицом на землю. Даже не видя, кто напал на него, Гнилус завопил от ужаса.
- Роро! Помоги!!.
Первым побуждением Роро было рубануть наотмашь по той оглушительно свистящей, когтистой твари, что вцепилась в загривок Гнилусу. Но он побоялся, что причинит вред другу. Отбросив саблю, Роро сграбастал существо, мощным усилием отодрал его от Гнилуса, и они вместе покатились по земле. Существо царапалось, отбивалось и дико свистело. Роро с трудом удалось дотянуться до своего стилета. Пара ударов - и тварь затихла. Теперь ее можно было рассмотреть. Это оказалось нечто в треть человеческого роста, покрытое черной шерстью - всюду, кроме нижней половины туловища, которая отливала серебром. Небольшая головка, полный рот острых маленьких зубов, ломкие перепончатые крылья, кривые ноги... Роро сплюнул, вытирая стилет пучком травы. Гнилус поднялся с земли и помассировал шею.
- Клянусь Творцами - у меня кровь! Что это за мерзость такая, Венцеслав?
- Затото - сереброзадый свистящий демон. Они вечные спутники тар-пиерских ведьм, я совсем забыл сказать тебе... Ну вроде как домашние любимцы Киммузу. Говорят, некоторые из ведьм даже живут с ними - как с мужчинами...
- Б-р-р! Какие гадости ты говоришь! А больше ты ничего мне не позабыл сказать, старый друг? У меня вся шея сзади расцарапана! Они не ядовиты, я надеюсь?
- Нет. Не волнуйся, надо просто опустить в воду мой амулет, а потом промыть этой водой раны. Вон видишь лес? Это конец территории Киммузу. Скорей всего, именно там мы что-нибудь и найдем.
Шестиух
Освещая путь факелами, друзья продвигались по незнакомому лесу. Роро не смог бы объяснить, почему выбрал именно эту дорогу. Его вело чутье воина. Вдалеке, среди крон деревьев, ему почудился какой-то свет. Он замер.
- Что? - спросил Гнилус.
- По-моему, за нами наблюдают.
- Кто?
- Да уж не лесные феи с прекрасными ногами..., - Роро втянул носом воздух. - Я смутно догадываюсь, но не хотелось бы думать об этом.
- Опять влипли, - заявил Гнилус. - Укуси меня редъ... Роро сдавил его запястье.
- А вот теперь ты, кажется, напросился!
Из-за кустов на тропинку с тихим рычанием вышел зверь. Красно-коричневая шерсть и огромные, злобные глаза не оставляли сомнений в том, кто это может быть. Редъялк, или красный волк, отличался от своего сородича, волка южного, кантрезидского, более крупными размерами и свирепым нравом.
- Похоже, самка. И... у ней ошейник. Это боевой редъялк, - одними губами прошелестел Роро. - Стой спокойно, Гнилус. В глаза не смотри. Факелом ее не напугаешь, это точно.
Зверь смотрел на людей и как-то недобро урчал...
- Сидеть, Люпиндра! - произнес вдруг чей-то скрипучий голос из тех же кустов. А через секунду появился и обладатель этого голоса, весь в черном. Он был на две головы выше Роро, который всегда считал себя очень рослым мужчиной. Гнилус схватился за тесак.
- Не стоит, - покачал хозяин редъялка своей шишковатой головой, обтянутой серой кожей. Три пары остроконечных ушей дернулись вверх-вниз.
- Привет могучему Шестиуху, - сказал Роро.
Демон почесал приплюснутый нос, ласково потрепал волчицу по холке. Та послушно присела на задние лапы.
- Привет и тебе, благородный рыцарь Роро. Кто это с тобой?
- Его зовут Эмолдак Гнилус, мы вместе дрались в Ихамском походе против гуччучей.
- А-а, помню, помню... Давно это было. Ну что ж, добро пожаловать в мое скромное жилище. Идите за мной и не отставайте. Люпиндра, рядом! Роро и Гнилус последовали за Шестиухом в том направлении, где виден был слабый свет. По мере приближения к цели свет становился все различимей.
- Ты что, знаешь его? - прошептал Гнилус, опасливо косясь на широченную спину впереди идущего.
- Да. Учти на всякий случай - он дерется двуострым копьем.
- Чем-чем? - ужаснулся Гнилус.
- Ладно, не бери в голову. Может, до этого и не дойдет.
Обиталище Шестиуха было более чем скромным.
В тесноватом домишке не было ничего, кроме грубо сколоченного стола и каменной лавки у стены. Свет давали несколько оплывших толстых свечей. В углу помещения посверкивало то самое двуострое копье, о котором говорил Роро.
Шестиух по-хозяйски опустился на лавку, поближе к своему грозному оружию.
- Извините, что не предлагаю сесть. Как видите, тут негде, - сказал он.
Люпиндра не сводила глаз с гостей, держась между ними и хозяином. Шестиух лениво постукивал когтями по столу.
- Может, расскажете мне, за какой надобностью вы бродите в этих местах? Напугали до полусмерти безобидную ведьмочку Киммузу, прикончили ее друга-демона...
- А ты кто такой, что требуешь от нас объяснений? - с вызовом произнес Роро. - Ты, между прочим, не на своей земле, не на юге, Шестиух. В двух милях отсюда - главный постамент Северной Треффардии...
- Ах, да, святой кукиш..., - усмехнулся демон. - И почему ты решил, что я не на своей земле? Принц Доменико сам боится сюда сунуться. Хорош властитель!
- Ладно, не болтай попусту. Где вы прячете принцессу Люзиль?
- Прячем? Да что ты говоришь, Роро? Принцесса на нашей стороне. Именно потому нам и удалось обдурить ее стражу. Она нам помогала себя похитить!
- Демонские байки! - Роро шагнул вперед.
Люпиндра зарычала. Гнилус вздохнул и принялся осторожно шевелить пальцами рук. В ладони к нему легли рукоятки двух небольших ножей, до поры спрятанных в рукавах его хламиды.
- Хочешь драться, Венцеслав? - спросил Шестиух. - Забыл, как мы с тобою бок о бок сражались в войне островных кланов против самого Лорда Змея?
- С тех пор двадцать лет прошло, Шестиух. И ты переменился. Встал на сторону Давидовича.
- Разумеется. Я всегда за тех, кто побеждает...
Шестиух неуловимым движением цапнул копье и гаркнул что есть мочи:
- Взять!!!
Люпиндра прыгнула вперед и - натолкнулась в полете на Гнилуса, который за мгновенье до этого заслонил своего приятеля. Падая на спину, Гнилус засадил в бока зверя свои ножи. Кожаный воротник спас горло Эмолдака от страшных зубов.
Человек и хищник, борясь, откатились в сторону. Шестиух ударом ноги опрокинул стол и перепрыгнул через него; его руки вращали копье с такой скоростью, что Роро видел перед собою сплошной сверкающий круг. А затем демон начал схватку... Роро лишь чудом успел отбить саблей наконечник, летящий ему в грудь. Второй конец копья, которое Шестиух мгновенно развернул, распороло левый рукав рубахи Венцеслава. Рыцарь отскочил назад, насколько позволяли размеры комнаты, и тут его противник одним движением разнял копье на две части, каждая из которых заканчивалась острием.
"Верно... Копье в такой тесноте - это не здорово", - мелькнуло в голове у Роро, когда он подставлял свой клинок под очередной удар.
Демон, рычащий от злости, прыгнул вперед, нацеливая острия в тело Роро. Тот убрался в сторону, и оба полукопья глубоко вонзились в деревянную стену. Шестиух рванул их на себя, пытаясь высвободить, и потерял какие-то секунды; Роро же наотмашь рубанул саблей.
Демон взвыл - клинок отхватил ему правую руку в районе локтя. Хлынула черная, густая кровь. Когтистая кисть так и продолжала сжимать часть копья, всаженную в стену. Левой рукой Шестиух все же вырвал оружие из стены и яростно ткнул им в Роро. Удар пришелся в плечо.
Роро невольно попятился, выронил саблю. Демон, используя полукопье как палку, с размаху подсек левую ногу рыцаря. Роро рухнул. Перехватив полукопье поудобнее, острием книзу, Шестиух припал на колени...
Роро обеими руками поймал широченное запястье на замахе. Если бы у демона было две руки, то он, несомненно, одолел бы Роро. А так - наконечник вонзился в пол, в ничтожной близости от головы рыцаря. Правая рука Роро нашарила на поясе стилет.
Короткое движение - и клинок по рукоять вошел в живот Шестиуха. Издав предсмертный рев, любимец Эрни Давидовича всем телом повалился на Роро. Тот попытался высвободиться, но ощутил внезапную слабость во всем теле и - лишился чувств...
Последний бой
-... И долго ты собираешься прохлаждаться?
Голос Гнилуса донесся до Роро будто из глубины колодца.
Открыв глаза, он обнаружил, что на нем по-прежнему лежит тело убитого Шестиуха. С немалым трудом Роро удалось выползти и осмотреть поле боя. Гнилус полусидел, привалившись к стене. Рядом валялась дохлая Люпиндра с двумя ножами, торчащими из туловища. Гнилус тоже был далеко не в лучшей форме - самка редъялка изрядно потрепала его перед тем, как умереть. Самой "живописной" частью пейзажа была отрубленная лапа Шестиуха, сжимавшая застрявшее в стене полукопье.
- Знаешь, о чем я сейчас подумал? - промолвил Гнилус, тяжело дыша. - Ты ж говорил, он... Ну это, онанист... Так вот... Как он такой рукой-то?.. Когти вон какие...
Гнилус сделал попытку рассмеяться, закашлялся и выплюнул сгусток крови.
- Сколько мы уже тут? - спросил Роро.
- Да почти сутки.
- Значит, еще день... Ты идти сможешь?
- Боюсь, что нет.
- Ясно... Надо вытащить отсюда эту падаль.
С трудом передвигаясь, Роро сначала выволок из дома за ошейник Люпиндру, а затем вернулся и оттащил подальше Шестиуха.
После чего без сил опустился рядом с Гнилусом.
- Надо дать знать принцу...
Запустив руку за пазуху, Роро достал амулет, висящий на цепочке.
- Это Доменико мне вручил. Защита от ведьм и заодно - способ оповестить его, где мы находимся.
- Это как? - не понял Гнилус.
- Да я и сам не знаю. Но вроде работает...
Роро обеими руками сжал амулет, закрыл глаза и принялся бормотать какие-то заклинания. Спустя пару минут он умолк, перевел дух.
- Ну вот... Теперь сюда должна прибыть стража принца. Дождись их. Объясни всё.
- А ты?
- А мне нельзя терять времени. На ночь глядя я никуда, конечно, не пойду. А с рассветом надо отправляться. Осмотрю место, подготовлю засаду. Отдохну перед схваткой. Думаю, Давидович тоже прибудет пораньше. Стража принца туда не проникнет - чего ему бояться? Сейчас я промою твои раны...
- Да у тебя у самого кровь. - Да ладно, это не страшно. Царапины. Меня не так-то легко убить...
Роро немало слышал о главной святыне северян. Но никогда раньше не видел ее вблизи.
Поляна Умирающих Звонов была местом жутковатым; тут и в самом деле не было слышно ничего, даже шороха листвы. Будто бы из природы исчезли все звуки разом. А посередине на два человеческих роста высился Великий Кукиш, загадку которого никому пока не удалось разгадать. Почему пальцы правой руки, сложенные именно так, сделались символом единения жителей Северной Треффардии? Роро выбрал кусты поближе к постаменту и стал обустраивать место для засады...
Вечер спустился незаметно, словно кто-то набросил на лес фиолетовое одеяло. Каменный Кукиш засветился изнутри мерцающим желтоватым светом. Роро поднялся со своего травяного ложа и принялся разминаться; он беспокоился за правую руку, пострадавшую от копья Шестиуха.
Ему удалось, не без помощи Гнилуса, перевязать рану, но рука здорово болела и в схватке могла подвести. Из леса выплыли несколько темных фигур в длиннополых одеяниях. Они двигались беззвучно - впрочем, по-иному и не могло быть на Поляне Умирающих Звонов.
"Один... Два... Три", - беззвучно считал врагов Роро. Восемь пришельцев окружили постамент. У каждого была при себе секира с короткой рукоятью. Замерев в неподвижности, фигуры и сами стали походить на каменные изваяния. Роро не мог сказать точно, сколько прошло времени прежде, чем на Поляне вновь началось движение. Только на этот раз все было иначе.
Спустя несколько мгновений Роро понял, в чем дело. Звуки!.. Они вновь были слышны. Хруст ломаемых веток возвестил о прибытии кого-то еще. "Пора!" - решил Роро. Он появился из кустов с саблей в руке. Вновь прибывшие (их было двое) повернулись в его сторону. Откинули капюшоны... - Рад. Душевно рад, - произнес Эрни Давидович.
На этот раз он был в своем нормальном, человеческом облике. Его можно было даже назвать привлекательным - голубые глаза, черные, до плеч волосы, аккуратная бородка...
- Позволь, Роро, представить тебе принцессу Люзиль. Вы ведь не знакомы?
Роро только сейчас обратил внимание на того (а вернее, на ту), кто стоял рядом с Давидовичем. Слабый свет, исходящий от Кукиша, не позволял разглядеть ее черты в подробностях. Но Роро видел, что девушка весьма хороша.
- Как видишь, мой расчет оправдался, - продолжал между тем злой маг. - Ты здесь, и я готов пожать тебе руку, принять в число моих сторонников. Даже несмотря на то, что ты прикончил моего лучшего воина. Ты ведь убил Шестиуха, не так ли?
- Про какой расчет ты говоришь? Я здесь, чтобы спасти принцессу...
- Вздор! Люзиль, ты со мной по доброй воле?
- Да, - твердо произнесла девушка. - Я с тобой, Эрни, до конца.
- Слышал? Похищение было разыграно, и весьма неплохо. Затем я проник во дворец Доменико и сделал так, чтобы его Кукиш закачался при произнесении твоего имени. Доменико никакой не правитель, он - слабак. Его отец был мудр, и мы всегда находили с ним общий язык. Правда, приходилось скрывать это от простого люда, поддерживая мнение, будто юг так уж враждует с севером. Это политика, Роро, тебе не понять. Я задумал весь этот спектакль с похищением, чтобы люди отвернулись от Доменико и потребовали, чтобы он ушел. Треффардией, единой и неделимой, будет править великая принцесса Люзиль!
Роро заставил себя засмеяться.
- Да она же кукла в твоих руках! Пусть ты прав, и Доменико на роль отца нации не тянет. Но и ты со своей дурацкой магией для Треффардии - не выход.
- Брось, Венцеслав! Признай, что проиграл. Вместе мы - сила.
- Никогда!
Давидович поморщился.
- Посмотри на это, - он указал рукою на постамент. - Откуда, по-твоему, вообще взялся кукиш? Что он такое? Да ничего! Совсем ничего! Этот символ мои далекие предки-колдуны навязали наивным северянам в качестве идола, чтобы посмеяться над ними. А на юге мы поклоняемся кресту. Вспомни стих, который сочинили жители спасенной тобой деревни. "...И на волках поставит крест".
- И что? - раздраженно проговорил Роро. - Что ты пытаешься сказать?
- Только то, что я и мне подобные не забыли своих корней. Мы знаем тайну происхождения жизни. Наши прародители из далеких миров никаким кукишам не поклонялись!
- Ах ты!.. - Роро произнес страшное оскорбление, которое ни один колдун Треффардии не мог бы стерпеть. - Я дрался с наемниками в "Волчьем черепе", прошел ведьм Тар-Пиера и убил Шестиуха, а теперь ты говоришь, чтоб я сдался! Там в лесу лежит мой друг. Я не знаю, выживет ли он. Плевать мне на твою политику!
- Отберите у него саблю, - лениво приказал Эрни своим вассалам. Те двинулись на Роро.
Усмехнувшись, рыцарь подбросил свое оружие вверх, поймал за клинок и протянул одному из наемников. Двое с секирами встали по бокам... Одежда Роро имела множество потайных карманов, в которых всегда ждали своего часа короткие, острые ножи. К счастью, враги не знали об этом. Резко выдохнув, Роро одновременно ударил тех, кто стоял справа и слева, ножами в горло. Не успели враги упасть в траву, как Роро добыл из складок плаща еще пару ножей и метнул их в двух других наемников.
Таким образом, в первые же мгновенья схватки он сократил число противников наполовину. Схватившись за рукоять секиры опешившего от неожиданности юного стража, Роро вырвал оружие и принял боевую стойку. Отклонившись назад, он пропустил грозное лезвие в опасной близости от своей шеи и нанес атакующему свой удар... Секира застряла в черепе поверженного врага. Тот, у кого была его сабля, умер следующим - Роро двинул его ногой в живот. Вытащив свой клинок из руки мертвеца, Роро одним махом снес голову следующему неприятелю. И обнаружил, что теперь против него - один лишь наемник, да и то безоружный. Вскрикнув, этот наемник бросился наутек. Но Давидович резко вытянул свою руку - и беглец, вспыхнув алым пламенем, вмиг сгорел без следа.
- Так я караю трусов, - ухмыльнулся маг.
- Твоя магия... Она действует около святыни северян?.. - задыхаясь, проговорил Роро.
- Да, потому что это никакая не святыня, глупец. Ты силен и храбр, но увы... Тебе не остановить меня. Мы уходим. Прощай!..
Давидович обнял за плечи принцессу, и они растворились в воздухе, оставив Роро посреди поляны, усеянной трупами...
Выслушав рассказ Эмолдака о том, как его нашли и спасли стражники Доменико, Венцеслав откупорил очередную бутылку вина из запасов друга и наполнил два кубка. Глаза Гнилуса недвусмысленно заблестели.
- Жаль, что у тебя ничего не вышло, - сказал он. - Выходит, мы просто так бились с этими тварями.
- Ну, как сказать... Доменико довольно мужественно воспринял весть о том, что его сестра заодно с Давидовичем. Он даже приказал отпустить на волю ее охранников.
- Чего же ты собирался у него попросить?
- Ни за что не угадаешь, Гнилус. Я хотел, чтобы он разрешил выставку моих картин у себя во дворце.
- Что-о-о? - Гнилус аж присел на своей кровати. И тут же принялся массировать ребра, морщась от боли. - Какие еще картины?!
- Это мой маленький секрет, друг. Я рисую...
...Мир этот создали Творцы, что прибыли на серебряных летающих колесницах. И населяли его поначалу обычные люди - те, кого Творцы привезли с собою сквозь многие миллиарды световых лет и кого лишили памяти о прошлой жизни. А затем потомки привезенных поняли, что вовсе не одиноки в новом мире. И познакомились они с опасными, таинственными существами, жившими на планете давным-давно...
=== == = ======== == ===== =====
Визитёры
Свежий утренний ветер угнал грозовые тучи далеко на восток, и небо ненадолго очистилось. Венцеслав Роро, в ужасном расположении духа, подошел к окну, высунулся наружу.
Вдали, над Малиновым Лесом, поднимался дымок - как видно, охотники на редъялков жгли костры. Взгляд Роро переместился вправо и вниз. По дороге, ведущей к его дому, скакала пара всадников. "Так... Минут пять им на то, чтобы одолеть подъем... Спешиться, привязать лошадей... Ясно".
Когда незваные гости, переведя дух, принялись барабанить в двери, Роро, облаченный в доспехи спокойно вышел из кустов у них за спиною. В руках он сжимал две кривые сабли. Легкое позвякивание клинка о клинок заставило приехавших разом обернуться.
- Привет рыцарю Роро! - сказал старший, угрюмого вида тип со шрамом через весь лоб.
- Зачем пожаловали? - довольно нелюбезно поинтересовался хозяин дома.
- Мы от принца Доменико. По важному делу.
- Я давно не имею никаких дел ни с какими принцами. И с королями, кстати, тоже. Убирайтесь в задницу.
Старший вздохнул. Роро хищно улыбнулся, видя, как он поглаживает кинжал на поясе.
- Наш господин предвидел такой прием с твоей стороны. Он велел передать, что ему нужна твоя помощь. А он исполнит любое твое желание. Одно, - поспешил добавить посланник.
Роро в задумчивости опустил оружие. Он знал, что при всех недостатках принц Доменико всегда держит слово.
- Чего хочет ваш господин?
- Об этом он скажет тебе лично. Принц ждет тебя вечером во дворце. Охрана тебя пропустит. Пошли, Гектор.
Когда всадники удалились, Роро вернулся в дом и окинул взглядом картины, висящие на стене.
- Что ж... Любое - так любое..., - пробормотал он.
Принц Доменико и его просьба
Чтобы успеть к вечеру в замок повелителя Треффардии, Роро выехал часа в три пополудни. Боевой конь рыцаря, отвыкший от длительных переходов, скакал медленно, то и дело останавливаясь, чтобы отдохнуть (Роро почти не трогал поводья, Ураган шел сам, регулируя скорость движения).
Замок, где обитал Доменико, располагался за Безвестной Лощиной - местом, о котором ходили жуткие легенды. Роро, несмотря на всю свою доблесть, постарался проехать эту часть пути как можно быстрее. Охрана и вправду была предупреждена. Завидев Роро, стражники раздвинули алебарды, пропуская рыцаря под каменную арку, украшенную правительственным гербом.
Человек со шрамом (как выяснилось, он был начальником стражи) проводил приезжего в покои Доменико. Роро уже бывал тут раньше, но много лет назад, во времена, когда Треффардией правил отец принца, ныне прикованный к постели тяжелой болезнью. Именно потому, что король был все еще жив, фактический правитель страны носил не монарший титул, а продолжал называться принцем. Доменико встретил Роро в Большом зале, озаренном светом факелов и свечей. Но принц был не в парадной одежде, а в обычной своей серой мантии и без головного убора.
- Приветствую тебя, повелитель Треффардии! - поклонился Роро.
- И тебе привет, храбрый воин Венцеслав, сын Брагама. Садись, отдохни с дороги. Я прикажу принести вина.
Вскоре перед прибывшим уже стоял золоченый кубок, наполненный искристым напитком.
- Благодарю тебя, что принял приглашение, - заговорил принц. - Страшная беда заставила меня вновь побеспокоить тебя, хотя я знаю, что отец отпустил тебя со службы. Сейчас только ты можешь спасти честь Треффардии. Уверен, что не откажешь.
- Я готов служить вам, мой принц, - ответил Роро, впрочем, без особого энтузиазма в голосе.
Откуда-то донесся приглушенный вскрик. Роро огляделся.
- Ничего особенного, - улыбнулся Доменико. - Это пытают телохранителей моей сестры, принцессы Люзиль. Ее вчера ночью похитили. Поэтому, собственно, я тебя и позвал.
- И кто же дерзнул?..
- Конечно, мой худший враг - злой колдун Эрни Давидович.
- Тот самый?..
- А что, по-твоему, может быть другой Эрни Давидович? - раздраженно отреагировал принц. - Вчера под покровом темноты он и его люди ворвались в башню, где живет Люзиль. Охрана ничего не смогла - или не захотела - сделать; сейчас как раз это выясняется, - Доменико кивнул на ту стену, из-за которой был слышен крик. - На месте похищения, в спальне принцессы, эти дети прокаженных редъялков оставили записку...
Роро принял из рук правителя желтоватый кусок пергамента с трудно различимыми каракулями. Прочитав текст, Роро покачал головой.
- Что все это значит, мой принц? Как понять слова: "Треффардия возопит на четвертую ночь, считая от Белой Луны?" А причем тут "Поляна Умирающих Звонов"? Где это вообще?
Принц поморщился, сворачивая пергамент и вновь пряча его под мантию.
- Сразу видно, как ты далек от религии, Венцеслав. Поляна Умирающих Звонов - священное место для нас, северных треффардийцев. Там стоит постамент, на котором возвышается Великий Кукиш. Южане мечтают его осквернить - они ведь не верят в могущество Кукиша. Я больше, чем уверен, что Давидович собирается обесчестить принцессу Люзиль на этом постаменте через четыре дня. Белая Луна взошла как раз в ночь похищения...
Эмолдак Гнилус
Роро пустил Урагана в галоп. В мозгу его все еще эхом отдавались слова Доменико...
"Если ты поможешь освободить принцессу, я исполню любое твое желание. В разумных пределах, конечно". На вопрос, почему же принц не поручит это своим стражникам, раз известно имя похитителя, а также место и время преступления, принц ответил так: "Я не хочу осложнений с южанами: ведь Давидович - их кумир. А ты уже вступал с ним схватку и победил. Сделай это еще раз".
Доменико имел в виду случай, когда Давидович наслал на маленькую южную деревню кантрезидских волков. (Жители деревни отказались платить посланцам колдуна дань). Отчаявшись одолеть напасть собственными силами, крестьяне обратились к рыцарю на покое.
Деревенский рапсод даже сочинил оду по этому случаю:
И до, и после, и во время,
Как попадает в землю семя,
Когда созреет урожай -
Нам нет житья от волчьих стай.
Они везде - вокруг - повсюду;
И если цел ты - это чудо.
Не сожран - значит, повезло -
Но мы живём судьбе назло.
И верим: есть охотник где-то,
На все вопросы даст ответы,
Изгонит страх из наших мест,
И на волках поставит крест!
Роро помог крестьянам и за две недели истребил большинство хищников. Остальные убрались восвояси. На память о тех событиях у Венцеслава остался здоровенный шрам на левой руке от зубов волчьего вожака и ожерелье из чистого серебра, подаренное ему жителями деревни...
За всеми этими воспоминаниями рыцарь и не заметил, как подъехал к покосившейся хижине на краю Малинового Леса. Спешившись, Роро постучал в окошко набалдашником хлыста (рыцарь никогда не бил своего Урагана - упаси, Творцы! - а вот от лихих людей на дорогах хлыст иногда выручал, не марать же свое оружие о разбойничью кровь).
Из хижины донесся какой-то звук, отдаленно напоминающий слово: "Войдите". Роро так и сделал.
И невольно сморщил нос от крепкой смеси ароматов, царивших под бревенчатыми сводами.
Хозяин хижины, тучный мужлан лет сорока, со всклокоченной черной бородой сидел за грязным, усеянным объедками столом и занимался своим обычным делом. То есть, пил. На полу вперемешку стояло несколько пустых и полных бутылок, из чего Роро сделал вывод, что хозяин пьет давно и прекращать явно не собирается.
- Привет тебе, Гнилус!
Сидящий поднял глаза на своего гостя, неопределенно хмыкнул и незамедлительно опрокинул в себя еще один стакан вина. Не спрашивая разрешения, Роро сел на единственный свободный стул и тут же пожалел об этом, ибо стул треснул; Роро вскочил, тем самым избежав падения.
- У меня к тебе дело, старый друг...
- Выпьешь? - промычал Гнилус.
- Не сейчас. Я только что от принца Доменико...
- Укуси его редъялк! - рявкнул Гнилус и хватил кулачищем по столу. Бутылка едва не перевернулась.
- Я с тобой полностью согласен, но зачем же мебель-то ломать? Принц предлагает нам работу.
- Нам?! - засопел Гнилус. - Да мне уже лет десять никто ничего путного не предлагал!
- Ну... Он позволил мне выбрать помощника. На мое усмотрение.
- И что ему надо, принцу твоему?
- Мы должны освободить его сестру, принцессу Люзиль, из лап Эрни Давидовича. А то он ее изнасилует на священном месте - там, где установлен Великий Кукиш.
- Чё? - Гнилус помотал своей огромной башкой, будто бы отгоняя сон. - Чё такое я слышу, брат Роро? Ты - на службе у кукишепоклонников?!.
- Сейчас не те времена, когда спрашивают, кому кто поклоняется. Кто платит, тот и прав. А Доменико обещал исполнить любое мое желание.
- А-а, да? - с сомнением произнес Гнилус. - Всего-то нам и нужно, что одолеть Давидовича - самого подлого и коварного злого мага из тех, что я знаю.
Роро пожал плечами.
- Чтобы что-то получить, сначала следует поработать.
- С чего предполагаешь начать?
Видя, как Гнилус снова потянулся к бутылке, Роро одним движением перевернул стол.
- Что ты сделал, чудила!.. Пузырёк-то был почти полный!
- Значит, так. Пьянку до полной победы над неприятелем прекратить! А потом я лично куплю тебе ящик вина.
- Бочку! - требовательно воскликнул Гнилус.
- Ладно, шут с тобой - бочку. А начнем мы с визита в трактир "Волчий череп". Там, по сведениям одной моей старой знакомой, ошивается Шестиух - демон-онанист, любимчик Давидовича.
Трактир"Волчий череп"
Роро не сказал Гнилусу двух вещей. Первое - почему именно на него принц возложил столь деликатное поручение. Этот вопрос Венцеслав осмелился задать правителю и получил ответ, который предпочел бы держать в тайне.
"Всё просто, Роро. Тебя избрал Великий Кукиш".
"Не понимаю, мой принц".
"Когда случилось похищение и стало ясно, что понадобится некто, чтобы освободить сестру, я отдал приказ громко зачитать список лучших рыцарей страны в Церемониальном зале, перед золотой скульптурой Великого Кукиша. При произнесении твоего имени скульптура зашаталась и издала гул. Это был знак..."
Роро, зная отношение своего старого брата по оружию к верованиям северян, решил не посвящать его в такие подробности. Кроме того, Роро не упомянул, что сразу от Доменико он отправился к прорицательнице Кош-Марге, своей давней и хорошей знакомой. Женщина внимательно выслушала его, разложила волшебные карты.
"Давидович, говоришь? Давненько на него расклад делать не приходилось. М-да-а, зыбко всё. Трудная предстоит схватка. Но шанс у тебя есть. Если забудешь про страх и не поддашься на льстивые речи..." "Вечно ты, Кош-Марга, туману напустишь", - отмахнулся Роро. Протянул к ней руку, погладил по гладкой щеке. А через мгновение они слились в поцелуе, и он, подхватив гадалку на руки, понес ее в спальню...
"Хорошо, хоть про Шестиуха догадалась сказать, ведьма недоученная", - подумал Роро, заходя вслед за Гнилусом под низкие своды "Волчьего черепа".
Эмолдака тут знали. Но в последние пару лет он предпочитал пить дома и вообще никуда практически не выходил. Они заняли свободный столик. Прислужник тут же вырос рядом.
- Вина! - потребовал Гнилус. - Кувшин самого лучшего вина!- и добавил вполголоса: - Ты ведь заплатишь, брат Роро? А то я, как всегда, на мели...
Роро огляделся. За соседним столом играли в кости. Внезапно один из игроков, закутанный в черный плащ, поднялся и направился к ним. Подсел без приглашения. Лица его друзья разглядеть не могли.
- Клянусь перхотью мерзаккского осла..., - возмутился было Гнилус.
Но незнакомец жестом остановил его.
- Значит, вы все-таки взялись помочь принцу Доменико..., - проговорил он глуховатым голосом. - Это большая ошибка.
- Кто вы такой? - осведомился Роро.
- Простите, я не представился. Эрни Давидович, злой маг, - подошедший словно бы невзначай подтянул левый рукав своего одеяния, обнажая страшную, волосатую лапу с громадными изогнутыми когтями. - Еще раз прошу извинения, я сейчас не в очень привычном для вас облике. Так вот, господа... У меня с принцем Доменико старые счеты. И вас они никак не касаются. Скажу лишь, что принц - фигура довольно противоречивая. Например, мне известно, что он склонен к инцесту, патологически жесток и жаден... Если вы вздумаете мешать мне привести задуманное в исполнение - я вынужден буду вас уничтожить. Всего доброго!
Фигура в плаще встала и стремительно двинулась к выходу.
- Укуси меня редъялк, - только и смог вымолвить Гнилус.
- Шестиух, скорее всего, поджидает нас на выходе, - задумчиво изрек Роро. - Он единственный в своем роде демон, пару себе найти не может, потому и склонен к самоудовлетворению. Не удивляйся, у него - три пары ушей. Ты возьмешь его на себя, а я попытаюсь проследить, куда отправился Давидович.
- Еще чего!.. Лучше ты возьмешь...,- заартачился Гнилус.
- Некогда спорить! Пошли на выход!
Но план Роро не сработал с самого начала, ибо едва они поднялись на ноги, как путь им преградили игроки в кости из-за соседнего стола, числом четыре.
- По двое на каждого, - спокойно рассудил Роро.
- Да ну тебя с твоей арифметикой, - буркнул Гнилус и выхватил свой тесак. - Р-р-расчленю!!! - взревел он, бросаясь на четверку противников, которые, как по команде, разом скинули плащи и обнажили каждый по паре коротких клинков.
Роро взял на себя двоих. Орудуя саблей, он стал теснить чужаков. Вскоре один из них пал, смертельно раненный в грудь. Второму пару мгновений спустя Роро разрубил голову. А Гнилус все еще возился со своими - как видно, сказывались годы, проведенные в беспробудном пьянстве. Быстро заколов одного из наседавших на Гнилуса, Роро выскочил на улицу в безумной надежде увидеть, куда направился Давидович. Но того, как следовало ожидать, и след простыл.
Роро повернулся, чтобы вновь войти в трактир и помочь Гнилусу. Тот выкатился из заведения, тяжело дыша и сжимая в руке окровавленный тесак.
- Укуси их всех редъялк... Еле справился... Спасибо тебе... Кто это такие?
- Наемники, гвардия Шестиуха. Люди, не демоны. Иначе нам пришлось бы гораздо хуже.
- А где Давидович?
- Просил передавать тебе привет, - зло проворчал Роро. - Пошли, нам тут больше нечего делать.
Ведьмы Тар-Пиера
- Попробуем порассуждать, - Роро хрустнул пальцами, взялся за початую бутыль вина. Ему хорошо было известно, что без выпивки его друг думать о чем-либо просто не способен.
Они сидели в доме у Роро за ужином. Один день из отпущенных принцем на выполнение поручения, миновал.
- Давидович намеревается обесчестить принцессу на Поляне Умирающих Звонов, так?
- Ну, допустим, укуси его редъялк, - согласился Гнилус.
- Это место священно для поклонников Кукиша, следовательно, стража Доменико и сам он ступить туда не смогут, верно? Но принцессу-то надо еще туда доставить. А везти ее через всю Треффардию, рискуя нарваться на соглядатаев ее братца, не очень-то весело. Какой отсюда вывод?
Гнилус шмыгнул носом, осушил стакан вина и только после этого спросил:
- Какой?
- Давидович прячет ее где-то неподалеку, - терпеливо пояснил Роро. - Давай-ка взглянем на карту.
Встав из-за стола, Роро потянулся и взял со шкафа запыленный прямоугольный кусок ткани.
- Вот вся Треффардия, до южных границ. Южане носятся со своей независимостью; они и Треффардией-то себя не считают. Нас интересует север. Вот Главный постамент Великого Кукиша. Значит, тут и Поляна Умирающих Звонов. Сам я там никогда не был и название узнал недавно. Что здесь еще есть? Кудрявое Болото, Ужасные Овраги... Места те еще. Но придется туда отправляться. В особенности меня привлекает вот это..., - Роро ткнул пальцем в карту. - Тар-Пиер. Заброшенные каменные постройки, обиталище ведьм Киммузу.
- А меня это совсем не привлекает..., - прогундосил Гнилус. - Ненавижу ведьм и всяческих там гадалок. Зато вот ты носишься со своей Кошмарной...
- Кош-Маргой, - поправил Роро. - И давай не будем трогать эту тему, ладно? Не позднее, чем завтра надо выступить - причем пешими! - в том направлении. Я убежден: Давидович скрывает принцессу Люзиль именно в этих местах.
- Почему, разрази меня гром, мы не отправились на лошадях? - в очередной раз спросил Гнилус, когда они с Роро карабкались на холм, с которого открывался вид на развалины Тар-Пиера.
- Потому, дорогой друг, что, во-первых, твой вес не выдержит ни одна нормальная кобыла, а во-вторых, тут вокруг болота, и проехать было бы проблемой. И, кстати - не бойся здешних ведьм, у меня есть амулет против них.
Солнце клонилось к закату - путь отнял у друзей почти целый день. Гнилус все время недовольно ворчал, и Роро приходилось напоминать ему о той бочке вина, которая ждет его, если дело закончится удачно. Спустившись с холма, они побрели вдоль бесконечных, потрескавшихся каменных стен, увитых каким-то ползучим растением. Все здесь говорило о запустении.
- Пожалуй, скоро надо будет зажечь факелы, - произнес Роро.
Где-то поблизости раздался шум, похожий на хлопанье больших крыльев.
- Ты слышал? - нервно сказал Гнилус. - Не нравится мне это...
Из-за угла ближайшей стены появилась девушка. Стройная, длинноволосая и... абсолютно обнаженная. Она мило улыбалась Гнилусу и Роро, склонив набок очаровательную головку.
- Что за..., - начал Гнилус.
Роро проявил большую расторопность. Выхватив свою верную саблю, он замахнулся ею с возгласом:
- Сгинь, нечисть!..
Девушка хохотнула и исчезла без следа.
За спинами друзей послышался шорох и свист. Какая-то тень обрушилась с высоты на Гнилуса, и тот повалился лицом на землю. Даже не видя, кто напал на него, Гнилус завопил от ужаса.
- Роро! Помоги!!.
Первым побуждением Роро было рубануть наотмашь по той оглушительно свистящей, когтистой твари, что вцепилась в загривок Гнилусу. Но он побоялся, что причинит вред другу. Отбросив саблю, Роро сграбастал существо, мощным усилием отодрал его от Гнилуса, и они вместе покатились по земле. Существо царапалось, отбивалось и дико свистело. Роро с трудом удалось дотянуться до своего стилета. Пара ударов - и тварь затихла. Теперь ее можно было рассмотреть. Это оказалось нечто в треть человеческого роста, покрытое черной шерстью - всюду, кроме нижней половины туловища, которая отливала серебром. Небольшая головка, полный рот острых маленьких зубов, ломкие перепончатые крылья, кривые ноги... Роро сплюнул, вытирая стилет пучком травы. Гнилус поднялся с земли и помассировал шею.
- Клянусь Творцами - у меня кровь! Что это за мерзость такая, Венцеслав?
- Затото - сереброзадый свистящий демон. Они вечные спутники тар-пиерских ведьм, я совсем забыл сказать тебе... Ну вроде как домашние любимцы Киммузу. Говорят, некоторые из ведьм даже живут с ними - как с мужчинами...
- Б-р-р! Какие гадости ты говоришь! А больше ты ничего мне не позабыл сказать, старый друг? У меня вся шея сзади расцарапана! Они не ядовиты, я надеюсь?
- Нет. Не волнуйся, надо просто опустить в воду мой амулет, а потом промыть этой водой раны. Вон видишь лес? Это конец территории Киммузу. Скорей всего, именно там мы что-нибудь и найдем.
Шестиух
Освещая путь факелами, друзья продвигались по незнакомому лесу. Роро не смог бы объяснить, почему выбрал именно эту дорогу. Его вело чутье воина. Вдалеке, среди крон деревьев, ему почудился какой-то свет. Он замер.
- Что? - спросил Гнилус.
- По-моему, за нами наблюдают.
- Кто?
- Да уж не лесные феи с прекрасными ногами..., - Роро втянул носом воздух. - Я смутно догадываюсь, но не хотелось бы думать об этом.
- Опять влипли, - заявил Гнилус. - Укуси меня редъ... Роро сдавил его запястье.
- А вот теперь ты, кажется, напросился!
Из-за кустов на тропинку с тихим рычанием вышел зверь. Красно-коричневая шерсть и огромные, злобные глаза не оставляли сомнений в том, кто это может быть. Редъялк, или красный волк, отличался от своего сородича, волка южного, кантрезидского, более крупными размерами и свирепым нравом.
- Похоже, самка. И... у ней ошейник. Это боевой редъялк, - одними губами прошелестел Роро. - Стой спокойно, Гнилус. В глаза не смотри. Факелом ее не напугаешь, это точно.
Зверь смотрел на людей и как-то недобро урчал...
- Сидеть, Люпиндра! - произнес вдруг чей-то скрипучий голос из тех же кустов. А через секунду появился и обладатель этого голоса, весь в черном. Он был на две головы выше Роро, который всегда считал себя очень рослым мужчиной. Гнилус схватился за тесак.
- Не стоит, - покачал хозяин редъялка своей шишковатой головой, обтянутой серой кожей. Три пары остроконечных ушей дернулись вверх-вниз.
- Привет могучему Шестиуху, - сказал Роро.
Демон почесал приплюснутый нос, ласково потрепал волчицу по холке. Та послушно присела на задние лапы.
- Привет и тебе, благородный рыцарь Роро. Кто это с тобой?
- Его зовут Эмолдак Гнилус, мы вместе дрались в Ихамском походе против гуччучей.
- А-а, помню, помню... Давно это было. Ну что ж, добро пожаловать в мое скромное жилище. Идите за мной и не отставайте. Люпиндра, рядом! Роро и Гнилус последовали за Шестиухом в том направлении, где виден был слабый свет. По мере приближения к цели свет становился все различимей.
- Ты что, знаешь его? - прошептал Гнилус, опасливо косясь на широченную спину впереди идущего.
- Да. Учти на всякий случай - он дерется двуострым копьем.
- Чем-чем? - ужаснулся Гнилус.
- Ладно, не бери в голову. Может, до этого и не дойдет.
Обиталище Шестиуха было более чем скромным.
В тесноватом домишке не было ничего, кроме грубо сколоченного стола и каменной лавки у стены. Свет давали несколько оплывших толстых свечей. В углу помещения посверкивало то самое двуострое копье, о котором говорил Роро.
Шестиух по-хозяйски опустился на лавку, поближе к своему грозному оружию.
- Извините, что не предлагаю сесть. Как видите, тут негде, - сказал он.
Люпиндра не сводила глаз с гостей, держась между ними и хозяином. Шестиух лениво постукивал когтями по столу.
- Может, расскажете мне, за какой надобностью вы бродите в этих местах? Напугали до полусмерти безобидную ведьмочку Киммузу, прикончили ее друга-демона...
- А ты кто такой, что требуешь от нас объяснений? - с вызовом произнес Роро. - Ты, между прочим, не на своей земле, не на юге, Шестиух. В двух милях отсюда - главный постамент Северной Треффардии...
- Ах, да, святой кукиш..., - усмехнулся демон. - И почему ты решил, что я не на своей земле? Принц Доменико сам боится сюда сунуться. Хорош властитель!
- Ладно, не болтай попусту. Где вы прячете принцессу Люзиль?
- Прячем? Да что ты говоришь, Роро? Принцесса на нашей стороне. Именно потому нам и удалось обдурить ее стражу. Она нам помогала себя похитить!
- Демонские байки! - Роро шагнул вперед.
Люпиндра зарычала. Гнилус вздохнул и принялся осторожно шевелить пальцами рук. В ладони к нему легли рукоятки двух небольших ножей, до поры спрятанных в рукавах его хламиды.
- Хочешь драться, Венцеслав? - спросил Шестиух. - Забыл, как мы с тобою бок о бок сражались в войне островных кланов против самого Лорда Змея?
- С тех пор двадцать лет прошло, Шестиух. И ты переменился. Встал на сторону Давидовича.
- Разумеется. Я всегда за тех, кто побеждает...
Шестиух неуловимым движением цапнул копье и гаркнул что есть мочи:
- Взять!!!
Люпиндра прыгнула вперед и - натолкнулась в полете на Гнилуса, который за мгновенье до этого заслонил своего приятеля. Падая на спину, Гнилус засадил в бока зверя свои ножи. Кожаный воротник спас горло Эмолдака от страшных зубов.
Человек и хищник, борясь, откатились в сторону. Шестиух ударом ноги опрокинул стол и перепрыгнул через него; его руки вращали копье с такой скоростью, что Роро видел перед собою сплошной сверкающий круг. А затем демон начал схватку... Роро лишь чудом успел отбить саблей наконечник, летящий ему в грудь. Второй конец копья, которое Шестиух мгновенно развернул, распороло левый рукав рубахи Венцеслава. Рыцарь отскочил назад, насколько позволяли размеры комнаты, и тут его противник одним движением разнял копье на две части, каждая из которых заканчивалась острием.
"Верно... Копье в такой тесноте - это не здорово", - мелькнуло в голове у Роро, когда он подставлял свой клинок под очередной удар.
Демон, рычащий от злости, прыгнул вперед, нацеливая острия в тело Роро. Тот убрался в сторону, и оба полукопья глубоко вонзились в деревянную стену. Шестиух рванул их на себя, пытаясь высвободить, и потерял какие-то секунды; Роро же наотмашь рубанул саблей.
Демон взвыл - клинок отхватил ему правую руку в районе локтя. Хлынула черная, густая кровь. Когтистая кисть так и продолжала сжимать часть копья, всаженную в стену. Левой рукой Шестиух все же вырвал оружие из стены и яростно ткнул им в Роро. Удар пришелся в плечо.
Роро невольно попятился, выронил саблю. Демон, используя полукопье как палку, с размаху подсек левую ногу рыцаря. Роро рухнул. Перехватив полукопье поудобнее, острием книзу, Шестиух припал на колени...
Роро обеими руками поймал широченное запястье на замахе. Если бы у демона было две руки, то он, несомненно, одолел бы Роро. А так - наконечник вонзился в пол, в ничтожной близости от головы рыцаря. Правая рука Роро нашарила на поясе стилет.
Короткое движение - и клинок по рукоять вошел в живот Шестиуха. Издав предсмертный рев, любимец Эрни Давидовича всем телом повалился на Роро. Тот попытался высвободиться, но ощутил внезапную слабость во всем теле и - лишился чувств...
Последний бой
-... И долго ты собираешься прохлаждаться?
Голос Гнилуса донесся до Роро будто из глубины колодца.
Открыв глаза, он обнаружил, что на нем по-прежнему лежит тело убитого Шестиуха. С немалым трудом Роро удалось выползти и осмотреть поле боя. Гнилус полусидел, привалившись к стене. Рядом валялась дохлая Люпиндра с двумя ножами, торчащими из туловища. Гнилус тоже был далеко не в лучшей форме - самка редъялка изрядно потрепала его перед тем, как умереть. Самой "живописной" частью пейзажа была отрубленная лапа Шестиуха, сжимавшая застрявшее в стене полукопье.
- Знаешь, о чем я сейчас подумал? - промолвил Гнилус, тяжело дыша. - Ты ж говорил, он... Ну это, онанист... Так вот... Как он такой рукой-то?.. Когти вон какие...
Гнилус сделал попытку рассмеяться, закашлялся и выплюнул сгусток крови.
- Сколько мы уже тут? - спросил Роро.
- Да почти сутки.
- Значит, еще день... Ты идти сможешь?
- Боюсь, что нет.
- Ясно... Надо вытащить отсюда эту падаль.
С трудом передвигаясь, Роро сначала выволок из дома за ошейник Люпиндру, а затем вернулся и оттащил подальше Шестиуха.
После чего без сил опустился рядом с Гнилусом.
- Надо дать знать принцу...
Запустив руку за пазуху, Роро достал амулет, висящий на цепочке.
- Это Доменико мне вручил. Защита от ведьм и заодно - способ оповестить его, где мы находимся.
- Это как? - не понял Гнилус.
- Да я и сам не знаю. Но вроде работает...
Роро обеими руками сжал амулет, закрыл глаза и принялся бормотать какие-то заклинания. Спустя пару минут он умолк, перевел дух.
- Ну вот... Теперь сюда должна прибыть стража принца. Дождись их. Объясни всё.
- А ты?
- А мне нельзя терять времени. На ночь глядя я никуда, конечно, не пойду. А с рассветом надо отправляться. Осмотрю место, подготовлю засаду. Отдохну перед схваткой. Думаю, Давидович тоже прибудет пораньше. Стража принца туда не проникнет - чего ему бояться? Сейчас я промою твои раны...
- Да у тебя у самого кровь. - Да ладно, это не страшно. Царапины. Меня не так-то легко убить...
Роро немало слышал о главной святыне северян. Но никогда раньше не видел ее вблизи.
Поляна Умирающих Звонов была местом жутковатым; тут и в самом деле не было слышно ничего, даже шороха листвы. Будто бы из природы исчезли все звуки разом. А посередине на два человеческих роста высился Великий Кукиш, загадку которого никому пока не удалось разгадать. Почему пальцы правой руки, сложенные именно так, сделались символом единения жителей Северной Треффардии? Роро выбрал кусты поближе к постаменту и стал обустраивать место для засады...
Вечер спустился незаметно, словно кто-то набросил на лес фиолетовое одеяло. Каменный Кукиш засветился изнутри мерцающим желтоватым светом. Роро поднялся со своего травяного ложа и принялся разминаться; он беспокоился за правую руку, пострадавшую от копья Шестиуха.
Ему удалось, не без помощи Гнилуса, перевязать рану, но рука здорово болела и в схватке могла подвести. Из леса выплыли несколько темных фигур в длиннополых одеяниях. Они двигались беззвучно - впрочем, по-иному и не могло быть на Поляне Умирающих Звонов.
"Один... Два... Три", - беззвучно считал врагов Роро. Восемь пришельцев окружили постамент. У каждого была при себе секира с короткой рукоятью. Замерев в неподвижности, фигуры и сами стали походить на каменные изваяния. Роро не мог сказать точно, сколько прошло времени прежде, чем на Поляне вновь началось движение. Только на этот раз все было иначе.
Спустя несколько мгновений Роро понял, в чем дело. Звуки!.. Они вновь были слышны. Хруст ломаемых веток возвестил о прибытии кого-то еще. "Пора!" - решил Роро. Он появился из кустов с саблей в руке. Вновь прибывшие (их было двое) повернулись в его сторону. Откинули капюшоны... - Рад. Душевно рад, - произнес Эрни Давидович.
На этот раз он был в своем нормальном, человеческом облике. Его можно было даже назвать привлекательным - голубые глаза, черные, до плеч волосы, аккуратная бородка...
- Позволь, Роро, представить тебе принцессу Люзиль. Вы ведь не знакомы?
Роро только сейчас обратил внимание на того (а вернее, на ту), кто стоял рядом с Давидовичем. Слабый свет, исходящий от Кукиша, не позволял разглядеть ее черты в подробностях. Но Роро видел, что девушка весьма хороша.
- Как видишь, мой расчет оправдался, - продолжал между тем злой маг. - Ты здесь, и я готов пожать тебе руку, принять в число моих сторонников. Даже несмотря на то, что ты прикончил моего лучшего воина. Ты ведь убил Шестиуха, не так ли?
- Про какой расчет ты говоришь? Я здесь, чтобы спасти принцессу...
- Вздор! Люзиль, ты со мной по доброй воле?
- Да, - твердо произнесла девушка. - Я с тобой, Эрни, до конца.
- Слышал? Похищение было разыграно, и весьма неплохо. Затем я проник во дворец Доменико и сделал так, чтобы его Кукиш закачался при произнесении твоего имени. Доменико никакой не правитель, он - слабак. Его отец был мудр, и мы всегда находили с ним общий язык. Правда, приходилось скрывать это от простого люда, поддерживая мнение, будто юг так уж враждует с севером. Это политика, Роро, тебе не понять. Я задумал весь этот спектакль с похищением, чтобы люди отвернулись от Доменико и потребовали, чтобы он ушел. Треффардией, единой и неделимой, будет править великая принцесса Люзиль!
Роро заставил себя засмеяться.
- Да она же кукла в твоих руках! Пусть ты прав, и Доменико на роль отца нации не тянет. Но и ты со своей дурацкой магией для Треффардии - не выход.
- Брось, Венцеслав! Признай, что проиграл. Вместе мы - сила.
- Никогда!
Давидович поморщился.
- Посмотри на это, - он указал рукою на постамент. - Откуда, по-твоему, вообще взялся кукиш? Что он такое? Да ничего! Совсем ничего! Этот символ мои далекие предки-колдуны навязали наивным северянам в качестве идола, чтобы посмеяться над ними. А на юге мы поклоняемся кресту. Вспомни стих, который сочинили жители спасенной тобой деревни. "...И на волках поставит крест".
- И что? - раздраженно проговорил Роро. - Что ты пытаешься сказать?
- Только то, что я и мне подобные не забыли своих корней. Мы знаем тайну происхождения жизни. Наши прародители из далеких миров никаким кукишам не поклонялись!
- Ах ты!.. - Роро произнес страшное оскорбление, которое ни один колдун Треффардии не мог бы стерпеть. - Я дрался с наемниками в "Волчьем черепе", прошел ведьм Тар-Пиера и убил Шестиуха, а теперь ты говоришь, чтоб я сдался! Там в лесу лежит мой друг. Я не знаю, выживет ли он. Плевать мне на твою политику!
- Отберите у него саблю, - лениво приказал Эрни своим вассалам. Те двинулись на Роро.
Усмехнувшись, рыцарь подбросил свое оружие вверх, поймал за клинок и протянул одному из наемников. Двое с секирами встали по бокам... Одежда Роро имела множество потайных карманов, в которых всегда ждали своего часа короткие, острые ножи. К счастью, враги не знали об этом. Резко выдохнув, Роро одновременно ударил тех, кто стоял справа и слева, ножами в горло. Не успели враги упасть в траву, как Роро добыл из складок плаща еще пару ножей и метнул их в двух других наемников.
Таким образом, в первые же мгновенья схватки он сократил число противников наполовину. Схватившись за рукоять секиры опешившего от неожиданности юного стража, Роро вырвал оружие и принял боевую стойку. Отклонившись назад, он пропустил грозное лезвие в опасной близости от своей шеи и нанес атакующему свой удар... Секира застряла в черепе поверженного врага. Тот, у кого была его сабля, умер следующим - Роро двинул его ногой в живот. Вытащив свой клинок из руки мертвеца, Роро одним махом снес голову следующему неприятелю. И обнаружил, что теперь против него - один лишь наемник, да и то безоружный. Вскрикнув, этот наемник бросился наутек. Но Давидович резко вытянул свою руку - и беглец, вспыхнув алым пламенем, вмиг сгорел без следа.
- Так я караю трусов, - ухмыльнулся маг.
- Твоя магия... Она действует около святыни северян?.. - задыхаясь, проговорил Роро.
- Да, потому что это никакая не святыня, глупец. Ты силен и храбр, но увы... Тебе не остановить меня. Мы уходим. Прощай!..
Давидович обнял за плечи принцессу, и они растворились в воздухе, оставив Роро посреди поляны, усеянной трупами...
Выслушав рассказ Эмолдака о том, как его нашли и спасли стражники Доменико, Венцеслав откупорил очередную бутылку вина из запасов друга и наполнил два кубка. Глаза Гнилуса недвусмысленно заблестели.
- Жаль, что у тебя ничего не вышло, - сказал он. - Выходит, мы просто так бились с этими тварями.
- Ну, как сказать... Доменико довольно мужественно воспринял весть о том, что его сестра заодно с Давидовичем. Он даже приказал отпустить на волю ее охранников.
- Чего же ты собирался у него попросить?
- Ни за что не угадаешь, Гнилус. Я хотел, чтобы он разрешил выставку моих картин у себя во дворце.
- Что-о-о? - Гнилус аж присел на своей кровати. И тут же принялся массировать ребра, морщась от боли. - Какие еще картины?!
- Это мой маленький секрет, друг. Я рисую...