writer
27.05.2020, 14:48
Участник сетевого конкурса детективных рассказов "Презумпция Виновности-2020")
- Гори, Ведьмино Гнездо! Гори дотла!!. - кричал я во все горло, лежа в грязи и глядя, как огонь пожирает усадьбу.
Первые, робкие капли дождя упали мне на лицо. Но такое бушующее пламя было ничем не остановить. А значит, полуторавековому проклятью наступит конец...
Неделей ранее
- Э-э! Плохое задумал...
Железные зубы. Загадочная улыбка степняка. Мой единокровный брат Оолас.
- Знаешь, что про эти места говорят?
- Мы ведь с тобою люди цивилизованные. Во всякие байки про ведьм и кикимор не верим? Не верим. Так что... Поеду, посмотрю на это самое Ведьмино Гнездо. Мы, блогеры - народ отчаянный!
- Как знаешь, Сергей. Если нужна моя помощь...
- Нет, брат. Надеюсь справиться сам.
А началось все с письма подписчицы моего блога. На мое "мыло" приходит много всякого. Но Светлане Видовой удалось привлечь моё внимание...
"Уважаемый Сергей! Давно и с интересом слежу за тем, что вы публикуете. На мой взгляд, вы не стремитесь к дешевым сенсациям; наоборот, вы - именно исследователь, который по-настоящему увлечен темой потустороннего мира. И пытаетесь увлечь этим своих подписчиков. Я живу в небольшом поселке, которого нет на большинстве карт, и который зовётся Ведьмино Гнездо. Изначально это было название усадьбы, в которой происходили странные, порою пугающие, события. Большая часть того, что рассказывают об этой усадьбе - не более чем слухи, порожденные воображением впечатлительных людей. Но кое-что имело место быть. Если вы найдете время для небольшой командировки в наши края, то я поведаю вам все, что знаю. Надеюсь, будет интересно.
Жду ответа, Светлана В."
Далее в письме указан был телефон, а также описание, как добраться до поселка.
Разумеется, я позвонил. И услышал приятный женский голос...
- Так вы заинтересовались, Сергей?
- Да, Светлана. Я поискал по Сети. Информация очень скудная... Скажите, а вы... Учительница, журналист, или что-то в этом роде?..
- Догадались по стилю письма? - усмехнулась она на том конце.
- В наши дни, знаете ли, мало кто пишет совсем без ошибок.
- Я преподаю литературу в школе. - Понятно. Если я приеду в ваш поселок - где можно будет остановиться?
- Есть небольшая гостиница для туристов. Она, по большей части, пустует. Не "Метрополь", но...
- Сойдет, - решил я. - Через пару дней буду у вас. До связи!
Колеса поезда отбивали свой ритм; я стоял в коридоре, облокотившись о поручень и глядя на мелькающий за окнами пейзаж.
Готовясь к этой поездке, я перелопатил Интернет и узнал, что Ведьмино Гнездо - это, в том числе, и обозначение локации в компьютерной игре с мудреным названием*. Хотя навряд ли разработчики её знали о существовании реального места, куда я направлялся.
Что же касается поселка с усадьбой... Я нашел всего-то пару упоминаний о них. Один ученый-этнограф посвятил несколько строк так называемому "проклятью Ведьминого Гнезда".
В 1869-м году владелец усадьбы, потомок французского офицера, застрелил из ружья свою молодую супругу и ранил ее брата. После чего покончил с собой. Наследники самоубийцы, его дальние родственники, появлялись в усадьбе редко. А сразу после революции покинули Россию. И Ведьмино Гнездо стало сначала штабом белых, потом штабом красных, а еще спустя время - местным музеем. Который закрылся в середине восьмидесятых годов прошлого века и с тех пор служил достопримечательностью для особо любознательных туристов. От полного разрушения усадьбу спас лишь статус памятника истории, присвоенный по ходатайству последнего директора музея. Поселок, конечно, тоже давно уже переименовали в духе времени. Но местные по-прежнему продолжали его называть так, как и до революции.
Дверь соседнего купе отъехала в сторону. И я на мгновение встретился взглядом с тем, кто оттуда вышел. Я тогда подумал: человек обозлен на весь мир. Или же с глубокого похмелья.
Попутчик был одного со мною роста, но гораздо шире в плечах. Одернув спортивный костюм, он тяжело зашагал в сторону тамбура.
Перед самым отъездом я, не удовлетворившись сведениями от всемирной паутины, отправился к Ооласу, брату по отцу, поскольку считал его специалистом по истории края и вообще человеком рассудительным, способным дать дельный совет. Его мать скончалась, когда он был совсем маленьким. Отец, хакасский охотник, прожив десять лет вдовцом, женился на юной студентке, которая приехала на каникулы к своей бабушке. Этой студенткой была моя мама...
- Хочешь знать, что про эти места говорят?..
Решение я уже для себя принял. Но брата внимательно выслушал...
- Люди там пропадают, вот что, - попыхивая трубкой, изрек Оолас.
- Ты серьезно? - вырвалось у меня. Просто я на минутку забыл, что Оолас в принципе не умеет шутить.
- Конечно, там рядом леса и болота. Но это полбеды. Люди считают - зло там живет. Так-то...
Сойдя с поезда на станции Таежный Ключ, я спросил у первой попавшейся торговки яблоками, как добраться до Ведьминого Гнезда. Реакция бабушки была неадекватной: споро подхватив свое ведерко, она ретировалась с перрона. Да еще постоянно оглядывалась через плечо, бормоча что-то себе под нос.
Я вздохнул. Спустил с плеча рюкзак. Стал озираться по сторонам...
- Довезу за пару "косарей".
Я даже не сразу понял, кто это сказал. Передо мною стоял парень в болотного цвета куртке, штанах "хаки" и в кепочке, надвинутой на глаза. В руке он теребил короткие четки; на тыльной стороне ладони синела татуировка.
Я уже было открыл рот, чтобы ответить: "Спасибо, не надо". Но подумал - хорошо, пошлю я его, и что дальше?
Если верить Светлане, автобусы до Ведьминого Гнезда ходят как Бог на душу положит. А потом еще через лес пешком топать...
Я нагнулся, берясь за лямку рюкзака.
- Ну, пошли.
Покидая перрон, я бросил взгляд назад; мой малосимпатичный попутчик как раз вышел из вагона и направлялся к зданию вокзала.
- Далеко ехать? - осведомился я, заняв переднее пассажирское место в серых допотопных "Жигулях".
- Да меньше часа, - ответил парень. И протянул мне широкую ладонь. - Меня Толиком зовут.
Я тоже представился.
- А вы к нам в поселок по делам или как?
- По делам. Наслышан о ваших тайнах. Хочу вот лично разобраться.
- Из полиции, что ли?
- Почему же? Я - блогер.
По выражению Толикиного лица я понял, что требуются пояснения.
- Собираю информацию обо всем потустороннем. О призраках, колдунах. Ну, и тому подобное. Блог мой называется "За гранью".
- А-а, вон оно что... Тогда вы по адресу. У нас в Ведьмином Гнезде много чего происходит... Хотя... Не верю я во всю эту чертовщину.
Так, за неспешной дорожной беседой, и прошло время. Толик притормозил у гостиницы, я расплатился и поблагодарил его.
- Не за что, - с улыбкой ответил он. - Обращайтесь, если надо. Телефончик вот...
Он протянул мне мятую бумажку.
В предбаннике гостиницы (вестибюлем это назвать язык не повернулся) ожидаемо пахло мышами. А за стойкой изнывала от скуки белобрысая девица, жующая жвачку. Я положил перед нею паспорт.
- Пока на неделю, дальше - посмотрим.
Она кивнула и протянула мне ключ с пластмассовой биркой.
- Второй этаж.
Номер оказался на удивление чистенький, с минимумом удобств: стол, стул, крошечная душевая и узкая постель. Окно выходило на пыльную, кое-как заасфальтированную улочку.
Перекусив с дороги прихваченными из дому бутербродами, я набрал мобильный номер Светланы.
- А-а! Добрый день, господин блогер! Ну что, приняли решение? Приедете к нам?
- Я уже здесь, Света. Заселился в гостиницу, номер двести один.
- Вот как? Ну что ж... Когда сможем увидеться и поговорить?
- Когда вам удобно. Я ваши места не знаю, так что...
- Через час, в кафе "Лира". Это в паре кварталов от гостиницы. Любой прохожий вам объяснит.
Светлане Видовой было лет тридцать пять, не больше. Внешность самая обычная, не примечательная. Вот разве что родинка над верхней губой да привычка теребить себя за мочку уха во время разговора...
- Понимаете... Ведьмино Гнездо - это неофициальное название. После революции нас переименовали в "Знамя Октября". Но оно, видите ли, не прижилось. Все продолжали пользоваться прежним именем.
- То-то я на трассе не увидел указателей со словами "Ведьмино Гнездо", - лукаво улыбнулся я. - А вот Знамя Октября, кажется, разок промелькнуло. Давно тут живете?
- Здесь родилась. Потом уехала в областной центр, вышла замуж. Родился сын... Мы с мужем... В общем, сейчас вместе не живем. Макс - это наш сын - временно остался у него. Тут ему не место...
- А что такое у вас происходит? Можете рассказать подробнее?
Светлана отпила кофе из чашки.
- Дурной славой поселок пользовался всегда. В особенности, усадьба Де Мозеса. Вы же искали информацию по Сети?
Я кивнул.
- Так вот... Жуткий вой по ночам, бродящие по усадьбе призраки - это все можно списать на чересчур богатое воображение местных. Но не исчезновения людей. И не убийства.
- Убийства? То есть, не одно?..
- Да, с перерывом в несколько лет. Сначала парнишка, который поспорил с приятелями, что проведет в усадьбе ночь. Это случилось два с лишним года назад. А недавно вот... Моя подруга Ксения. Ее нашли неподалеку от усадьбы.
- Как их убили?
- Парень, похоже, с высоты упал ... Может, с крыши. А Ксения... Её задушили.
Светлана прикрыла глаза и поднесла руку к лицу. Как видно, воспоминания сильно ее встревожили.
- С вами все в порядке? - спросил я на всякий случай.
- Э-э... Да-да. Извините, Сергей.
- А что полиция сказала?
- Приезжал из райцентра следователь. По поводу парня... Несчастный случай. Дело Ксении формально продолжается, но...
- Понятно. А что насчет исчезновений? Вы сказали, что кто-то исчез.
Светлана не успела ответить. Взглянув на что-то (или кого-то), кто был за моим плечом, она вдруг улыбнулась. Помахала рукой.
- Михаил Владленович!
К нашему столику подошел высокий, сухощавый старик в светлом летнем костюме и в полинявшей кепке.
- Здравствуй, Светочка! Давненько тебя не видно.
- С делами закрутилась, Михаил Владленович. Это вот Сергей Журавлев, из областного центра. Пишет про всякие потусторонние явления. Вот я его и заинтересовала нашим Ведьминым Гнездом.
- Вот как? Разрешите, я присяду?
- Ох!.. - с виноватым видом воскликнула Светлана. - Конечно, присаживайтесь! Заказать вам кофе?
- Нет, спасибо. Кофе не полезен для моего сердца. Лучше минералочки...
Светлана подозвала официантку и сделала заказ. Затем пояснила:
- Михаил Владленович - последний директор нашего краеведческого музея.
- Теперь - всего лишь пенсионер, - вздохнул наш собеседник.
- Скажите, а что вы думаете о таинственных событиях вокруг усадьбы? - спросил я, изучая бывшего директора. Михаил Владленович покачал головой.
- Вы, наверное, ждете, что я, как старый коммунист, отвечу, что ни в каких призраков не верю? Не всё так просто, молодой человек! - он поднял вверх желтоватый, скрюченный артритом указательный палец.
Официантка принесла ему минералку.
- Так это прекрасно! - улыбнулся я. - Я как раз охочусь за всем необыкновенным. Мои подписчики...
- Ваши подписчики! - Михаил Владленович картинно закатил глаза. - Вы, я смотрю, стараетесь идти в ногу со временем. Вот только время не всегда желает идти в ногу с вами.
Осушив свой стакан, бывший директор музея поднялся из-за стола.
- Рад был знакомству, молодой человек. Если пожелаете узнать побольше о Ведьмином Гнезде, я к вашим услугам. Светочка, мое почтение!..
Я проводил глазами высокую, нескладную фигуру.
- Вы, Сергей, извините его, - смущенно улыбнулась Светлана. - Для него все, что связано с усадьбой - это личное.
- Я почему-то так и подумал.
- Вы ведь спрашивали меня про исчезновения? Так вот, четыре года назад пропала Женя, внучка Михаила Владленовича. Ей всего девятнадцать исполнилось...
- То-ро-пов, - повторил я в трубку по слогам. - Михаил Владленович. Внучку зовут Евгения. Насчет фамилии не уверен - может, и не Торопова. Пропала четыре года назад.
Завершив разговор, я вернулся к своему остывшему кофе (девица-администратор милостиво сдала мне в аренду изрядно покоцанный электрический чайник).
А звонил я Юре Шаврину, своему однокласснику, который ныне трудился в областном Следственном комитете. Не знаю почему, но мне захотелось навести подробные справки о бывшем директоре музея.
Из вчерашней беседы со Светланой удалось выяснить, что задолго до трагического исчезновения внучки Торопова в Ведьмином Гнезде пропал еще один человек - лесник Степаныч, давний приятель Михаила Владленовича. Но то дело для властей представлялось очевидным: Степаныч сильно "употреблял" и любил побродить по болотам в одиночестве...
Тем не менее, вкупе с остальными трагедиями, все это могло навести на мысль, что в поселке действительно происходит что-то нехорошее. Правда, мистикой тут, похоже, не пахло. Но разобраться стоило...
Светлана показалась мне довольно адекватной, сообразительной, и я (сознаюсь - без её ведома) отвел ей роль помощницы в расследовании.
Я назначил ей встречу неподалеку от основного места действия - усадьбы Ведьмино Гнездо.
Погода была приятная: легкий ветерок, редкие облачка над головой. Мы неспешно шли по лесопарку, который раскинулся на приличной территории и упирался как раз в бывшую усадьбу Де Мозеса.
- Значит, если отбросить всю эту мистику..., - начал было я.
- То есть как отбросить? Вы ведь, Сергей, как раз на ней и специализируетесь? Я не права?
- Правы, конечно. Но давайте пойдем от противного. У нас две подозрительные смерти и два исчезновения. Самое первое событие - исчезновение лесника Степаныча. Оно случилось лет десять назад. Затем исчезла Евгения, внучка директора музея. И это произошло четыре года назад. После этого, спустя два года, погибает подросток. Как его звали?
- Рома Шишкин, - подсказала моя спутница.
- И, наконец - ваша подруга... Ее убили месяц назад, так?
- Так, - вздохнула Светлана.
- Какой можно сделать вывод?
- Да никакого! Четверо никак не связанных между собою людей. Перерывы во времени...
- Не спешите, Света! - я остановился, чтобы перевести дух; все же не мешало б заняться спортом, меньше налегать на пиво. - Кое-что все же можно заключить. Скорее всего, это не серийный убийца-маньяк: между жертвами ничего общего, да и перерывы, вы сами сказали...
- Ну, спасибо! - всплеснула она руками. - У нас в поселке маньяков нет!
- Я сказал - скорее всего нет. Возможно, эти события никак не связаны друг с другом. Хотя... Мы, кажется, пришли?
Аллея вывела нас к двухэтажному деревянному особняку с лимонно-желтыми стенами, резными окнами и покатой крышей. Второй этаж представлял собою застекленную мансарду. А в общем, размерами дом отнюдь не впечатлял. В правом и левом крыле было всего по два окна. Над центральным входом чернел дворянский герб: вроде как пара единорогов держит щит с девизом.
Мы подошли к главной двери, и я подергал тяжелую бронзовую ручку. Разумеется, дверь не открылась.
- А у кого ключ от дома? - спросил я.
- Вообще-то он хранится в поселковой администрации. Музей официально закрыт, но иногда, по особому согласованию с областью, проводят показ для иностранцев или наших ученых.
- А у меня есть шанс осмотреть усадьбу?
Света развела руками.
- Если вы очень попросите Михаила Владленовича...
В этот момент мимо нас медленно проехала потрепанная иномарка. Света стояла лицом ко мне и не сразу поняла, куда это я смотрю так пристально. Затем она обернулась... И, побледнев, схватилась за деревянные перила террасы. - Водителя я, по-моему, где-то видел, - произнес я задумчиво. - Света, вы заметили, как он взглянул на нас?
Она нервно сглотнула.
- Так вы его знаете? - догадался я.
- Что?.. Нет-нет... Просто показалось.
- Вот и мне... Показалось, что видел его в поезде, когда сюда ехал. Удивился еще, что у человека такое недоброе лицо. Свет, давайте-ка обойдем вокруг дома.
Позади усадьбы росли высокие деревья.
- Та-ак! - сказал я, задрав голову. - Видите? Вот по этому дереву Рома Шишкин мог забраться на крышу. А рядом - окно мансарды...
- Допустим. И что?
- Так, ничего... У этого Ромы кто-то есть из близких?
- Только старший брат, Анатолий. Их родители умерли от... пьянства. Сначала отец, потом мама. Я была классной руководительницей Романа... Пойдемте, Сергей. Тут как-то неуютно.
Обратно шли молча, думая каждый о своем. Когда мы прощались у Светиного дома, она неожиданно крепко взяла меня за руку.
- Сергей, я... Очень виновата перед вами. Выдернула сюда... Думала, вам будет интересно: мистика, и всё такое, но... Теперь вижу, что ошиблась... Уезжайте отсюда. Завтра же. Я попрошу Толика Шишкина, он вас отвезет.
- Что случилось, Света? - как можно спокойнее спросил я.
- Ничего. Просто... Это небезопасно всё, понимаете?
- Нет, не понимаю.
- А вы мне поверьте.
Я заглянул ей в глаза. Она была искренне чем-то напугана.
- Хорошо, Света. Я подумаю. До завтра.
"Думала, вам будет интересно..."
Я лежал на кушетке в гостиничном номере и размышлял. Светлану явно что-то напугало. Или кто-то... Водитель той потрепанной иномарки, мой поездной попутчик?..
Толик Шишкин... Тот парень, что меня подвозил от станции - тоже Толик. Значит, он - брат погибшего Романа?.. Надо будет с ним поговорить. Как вообще могут быть связаны эти события? Исчезновение лесника... Исчезновение внучки Торопова... Трагическое происшествие с Ромой Шишкиным... Наконец, убийство Ксении Лукиной, подруги Светланы.. Надо звонить Юре Шаврину...
Я протянул руку, чтобы взять мобильник со стола. И тут кто-то постучал в дверь. Я нехотя поднялся, открыл... Коридор был пуст. Взгляд мой опустился и наткнулся на желтый конверт, лежащий у порога. Я поднял его. Топот... Кто-то бежал вниз по лестнице. С конвертом в руке я бросился следом за убегающим.
Увы... Мне удалось увидеть лишь закрывающуюся дверь. Когда я выскочил на улицу, там никого уже не было. Я вернулся в "предбанник" гостиницы. За стойкой никого не наблюдалось. Я с досадой хлопнул ладонью по полированному дереву. Как по команде, из служебной комнатки, откинув давно не стираную штору, появилась девица-администратор.
- Вы кого-нибудь видели только что?
Она непонимающе уставилась на меня, не переставая жевать.
- Пару минут назад кто-нибудь проходил мимо вас, поднимался по лестнице?
- Вроде нет... Не знаю, я там телик настраивала.
- Понятно, - я вздохнул и поплелся к себе в номер.
"Уберайся домой! А нето плохо кончиш!"
Вот все, что я прочитал в записке, лежавшей в конверте. Орфографические ошибки мне почему-то показались неким театральным излишеством. Хотя кто его знает - при нынешней системе образования...
- Юра, привет! У меня тут еще возникли вопросы...
- Серый, я рад тебя слышать, конечно. Но чем ты там занимаешься, я не пойму? Расследуешь давно закрытые дела? Ты ж вроде как по сверхъестественному?..
- Всё так, Юр. Но кое-что нужно уточнить.
- Валяй.
- Сначала скажи: по Торопову и его внучке что-то есть?
- Евгения Торопова исчезла четыре года назад. Заявление подавал ее дед, Торопов Михаил Владленович. Они проживали вместе в поселке Знамя Октября. Отец Евгении - сын Михаила Владленовича - служил на Кавказе и погиб больше десяти лет назад. Мать девушки повторно вышла замуж и эмигрировала в Австралию, не то в Новую Зеландию. Это известно со слов Михаила Торопова.
- Понятно. Теперь вот что...
Я коротко поведал Юре об остальных происшествиях, связанных с Ведьминым Гнездом: об исчезновении лесника, гибели Романа Шишкина, и, наконец, об убийстве девушки по имени Ксения. Попросил его навести справки.
- Да, и ещё..., - я замялся, сомневаясь, стоит ли трогать эту тему. - Моя здешняя знакомая Светлана Видова... Она разведена. Муж, вроде бы, проживает в областном центре. Их сын вместе с ним. Пробей этого ее бывшего.
- А он-то тут каким боком? - удивился Шаврин. - Или это личный интерес?..
- Да ну тебя!..
Однако, дав отбой, я призадумался. Неужели Светлана мне не совсем, так сказать, безразлична?..
Я был готов к тому, что Толик Шишкин, увидев меня на пороге своей "хрущевки", удивится. Но он почему-то не удивился. Просто стоял и смотрел.
- Привет, - сказал я. - Мне Света Видова твой адрес дала. Впустишь? Разговор есть.
- Ромка этой усадьбой бредил буквально, - Толик в последний раз затянулся и раздавил окурок в тяжелой металлической пепельнице. - Соседские мальчишки... Паразиты!.. Наплели ему, что там, в доме, привидение живет. Дама в серебряных одеяниях.
- В серебряных?.. - удивленно уточнил я.
- Ну да. Призрак Виолетты, убиенной супруги барона Де Мозеса.
- И Рома решил сам увидеть этот призрак?
- Да... Хотя я ему запрещал, и даже выпороть грозил. Какое там!.. - Толик махнул рукой. - Чем больше запретов - тем сильнее хочется их нарушить. Поколение такое...
- А с Ксенией Лукиной ты был знаком?
- Это которую около Ведьминого Гнезда убили? Да так, "привет-пока".
- Это ведь вечером произошло?
- Часов в семь или около того. Она любила по парку прогуляться. Усадьба ее притягивала. Ксюха на искусствоведа выучилась. Все носилась с идеей вновь открыть наш музей...
- И она общалась на эту тему с Тороповым? Ну, с Михаилом Владленовичем?
- Постоянно. Владленыч к ней, похоже, прикипел. Его-то внучка, Женька, пропала уж несколько лет как...
- Ты ее знал? - спросил я.
- Ты как следователь, ей-Богу!.. - Толик состроил недовольную мину. - Знал, конечно. У нас все друг друга знают.
- А что насчет Степаныча, лесника?
- Это тот, что давно пропал? Не-е, я тогда пешком под стол ходил. А вот директор с ним, вроде бы, дружил...
- Директор? Торопов, что ли? - догадался я.
- Он. Степаныч выпивал, конечно, крепко. Но по трезвости мужик был, вроде, неплохой. Батя мой с ним иногда на охоту выбирался.
- Значит, Степаныч лес хорошо знал? Как же он мог заблудиться?
Толик как-то странно на меня посмотрел. Поскреб плохо выбритый подбородок.
- Допустим, ты прав. К чему клонишь?
- Загадок тут у вас много. Кто-то явно не хочет, чтобы их разгадывали, - я выложил на стол записку, полученную накануне.
Толик нахмурился.
- Что это такое?
- Предупреждение. Ваши призраки, ко всему, еще и безграмотны...
- Нет, Света. Я пока что остаюсь, - с улыбкой ответил я на ее немой вопрос.
Мы опять сидели в кафе "Лира". О записке я решил пока не рассказывать: не пугать лишний раз.
- В вашем поселке Ведьмино Гнездо - ну, или Знамя Октября - я уже и запутался, происходит что-то... Странное. Но к мистике это навряд ли имеет отношение. По мне, так чистая уголовщина. Кроме, пожалуй, случая с твоим учеником, Ромой Шишкиным.
Мы как-то незаметно перешли со Светой на "ты". И никто не стал заморачиваться по этому поводу.
- Толик рассказал - Рома отправился в особняк, чтобы увидеть там призрак. Даму в серебряных одеяниях...
- Бог ты мой..., - вздохнула Света. - В день гибели на Ксюхе была как раз куртка с серебристым отливом...
- Она что, тоже ходила и любовалась усадьбой?
- Да как сказать... Любила гулять там... С Толиком.
Я вытаращился на Свету.
- Твоя подруга с ним встречалась?!.
- А что тут такого? Взрослые же люди...
- Ничего... Кроме того, что Толик мне про это ничего не рассказал.
- Может, для него это и было несерьезно. А для Ксюхи... Впрочем, не берусь судить.
- Она, вроде, искусствоведом была?
- По диплому. Но тут для нее работы не было. Хваталась, за что придется. Мечтала, что музей в усадьбе когда-нибудь снова откроется.
- С Михаилом Владленовичем она это обсуждала?
- Да, но... Он особого энтузиазма не проявлял.
Я задумался. Потом сказал:
- Ошибался я, Свет... Все эти происшествия связаны. Возможно, за исключением случая с лесником... Мне нужно побеседовать с Тороповым. Не подскажешь, где он живет?
Михаил Владленович сидел на скамейке перед своим домом, опершись на набалдашник массивной трости и глядя куда-то вдаль, на поросшие хвойным лесом холмы.
Я приблизился и, вежливо поздоровавшись, спросил, не против ли он немного поговорить.
- Садитесь, молодой человек, - вздохнул Торопов. - Мне спешить некуда.
- Я вот что подумал. Таинственные происшествия, из-за которых я здесь... Ведь это всё имеет обычные, вовсе не мистические причины. Вот, скажем, Рома Шишкин...
- Да, жаль парня. Я знал его родителей. Отец пил сильно. Да и мать тоже. Толик-то он постарше. Так он Ромку всегда перед отцом защищал, когда тот..., - старик не договорил.
- Рома отправился в особняк, потому что хотел увидеть призрак в серебристом одеянии...
Торопов усмехнулся.
- Это часть местной легенды. Будто бы в ночь своей смерти Виолетта, молодая супруга барона Де Мозеса, была одета в серебристое платье.
- Светлана мне рассказала, что ее подруга Ксения была в серебристой куртке в день, когда ее убили.
- Вот как? - слегка удивился мой собеседник. - Странное совпадение...
- Даже очень. Взгляните, вот это послание подсунули мне под дверь номера.
Торопов, сдвинув очки на лоб, прочитал записку.
- Как думаете, это чья-то шутка?
- Не знаю, молодой человек. Ведьмино Гнездо - оно, понимаете ли, посторонних вообще не жалует. Сюда и туристы редко заглядывают.
- Вот кстати... Мне бы осмотреть особняк. Ну, в смысле, усадьбу. Можете попросить в администрации, чтобы мне выдали ключи?
Торопов на некоторое время задумался. Казалось, просьба была ему не совсем приятна. А может, обременительна?..
- И что вы надеетесь там обнаружить? Призраков?
- Нет, что вы... Просто... Если уж нет никаких таинственных явлений... Мне же нужен хоть какой-то материал для...
- Ваших подписчиков, помню, - как-то странно усмехнулся Михаил Владленович. - Хорошо. Завтра позвоню главе администрации. Думаю, не откажет.
- Спасибо.
Я поднялся, собираясь уходить.
- И еще вопрос... Я понимаю, он вам может быть неприятен...
- Вы про Женю? - догадался Торопов.
- Как думаете, что с нею произошло?
На этот раз бывший директор музея молчал еще дольше.
- Если бы я это знал, молодой человек. Если бы знал...
Слово свое старик Торопов сдержал: по его звонку мне выдали ключи от особняка Де Мозеса.
Михаил Владленович лишь попросил, чтобы я не ходил в усадьбу один.
"Все-таки... Архитектурная и историческая ценность. А я несу ответственность, пусть и неофициально, поймите..."
За компанию с нами я пригласил Светлану. Удостоверившись, что Торопов не возражает против видеосъемки, я достал телефон.
Переступив порог Ведьминого Гнезда, я первым делом глубоко вдохнул - сам не знаю, почему. Что я надеялся почуять? Может быть, вековую пыль, о которой поется в некогда популярной песне, написанной в год моего рождения?..** Ее любил слушать мой брат Оолас.
Паркетный пол был в довольно приличном состоянии; на обоях выделялись темные прямоугольники...
- Это от картин, - пояснил Торопов. - Их отдали в другие музеи. Как и все остальное.
И вправду, особняк был пуст. Ни мебели, ни каких-либо предметов обихода.
- Я могу подняться в мансарду? - спросил я после того, как обошел немногочисленные помещения, столь же пустые, как и главная зала.
- Извольте, - разрешил Торопов.
Я ступил на скрипучую деревянную лестницу... Наверху вполне можно было стоять в полный рост.
Я приблизился к окну. Ветки огромного дуба почти касались рамы с внешней стороны. Я замер на мгновение, почувствовав дыхание Светы на моей шее.
- Этот дуб, по легенде, посадил самый первый владелец усадьбы, - тихо сказала она. - Сдавшийся в плен французский офицер.
Я почувствовал головокружение... Неужто в атмосфере усадьбы и вправду было что-то?.. Нет, это просто я боролся с неожиданно возникшим желанием повернуться и поцеловать Свету.
- Его нашли там, внизу, верно? Под этим окном? - хрипло спросил я.
- Кого?
- Рому Шишкина.
- Да. Кажется... Я уже плохо помню.
- А Ксению?..
- Ее вон там нашли.
Света перешла к противоположному окну мансарды, нависавшему над входом в особняк.
- То есть, в парке, где мы гуляли? - уточнил я.
- Да.
- И где она, по твоим словам, любила с Толиком встречаться?..
Света насупилась.
- Что ж, по-твоему, это Толик ее?.. Да, они ссорились порой, но...
- Полиция проверяла его алиби?
- Беседовали с ним, конечно. Толик объяснил, что был дома весь вечер. Соседка в доме напротив видела свет в окне...
- Свет в окне - это не алиби, - твердо сказал я. - Хотя я соглашусь с тобой: Толик не похож на хладнокровного душегуба.
- А кто похож? - резонно спросила Света.
И тут я, неожиданно для себя самого, выдал:
- Знаешь кто? Тот тип за рулем потрепанной тачки. Который проехал тогда мимо нас. Ты ведь его узнала?
Света побледнела.
- Н-нет... Показалось тебе, Сереж. Пойдем отсюда, а? Место какое-то... Недоброе.
Вечером меня ждал разговор с Шавриным.
- Да, старик, заставил ты меня попотеть. Вопрос: чем все это закончится?.. Ну, слушай... Лесник Порфирий Степанович Фролов пропал десять лет назад, дело прекращено. Следствием был допрошен как свидетель собутыльник Фролова, некто Шишкин Дмитрий Валерьянович. Похоже, он последний, кто видел лесника - они вместе выпивали в сторожке Фролова. Шишкин показал, что Фролов проводил его до тропинки, ведущей из леса, а затем... У Фролова провалы в памяти. Очнулся он уже у себя дома. Дальше... Паренек, погибший спустя восемь лет после этого: Шишкин Роман, младший сын Дмитрия Валерьяновича. Падение с высоты, признали несчастным случаем. Про исчезновение Евгении Тороповой я уже говорил, дело формально не закрыто, но... Следствие исчерпало все возможности поиска. В деле есть выписка из истории болезни Евгении. В подростковом возрасте она наблюдалась у психиатра. Принимала таблетки, я тут не очень разобрал... И, наконец, недавнее убийство Ксении Лукиной. Она была задушена. Мобильник пропал. И, кстати, нашли ее неподалеку от усадьбы Де Мозеса, это местная достопримечательность...
- Знаю, - перебил я. - По бывшему супругу Светланы есть что-нибудь?
- Ох, Серый... Не наломал бы ты дров... Бывший муж Светланы, Видов Егор - мелкий бизнесмен, проживает в областном центре. Если за ним что и есть, то только по экономической части. А вот младший брат у него... Неоднократно судимый Видов Леонид, нигде не работающий. Мутный тип.
- Это всё?
- Все, что ты просил. Я прошу тебя: будь поосторожнее в этом своем... Ведьмином Гнезде.
Но совету Юрия я не внял. И решил освежиться перед сном: пройтись до кафе "Лира", выпить кружечку пивка.
У самых дверей заведения я задержался и бросил быстрый взгляд туда, откуда шёл. Мне почудилось, что какая-то фигура нырнула в ближайшую подворотню. Я потянул на себя дверную ручку. В почти пустом зале я заметил Толика, который сидел за столом вместе со смутно знакомым мне типом. Приглядевшись, я понял, что это мой поездной попутчик, который давеча напугал своим видом Светлану.
"Эх, была-не была!" - подумал я и направился к ним. -
Привет, Толик!
- Какими судьбами? - усмехнулся Шишкин.
- Гуляю перед сном. Присесть разрешите?
Толик молча кивнул и сделал солидный глоток из своей кружки.
- Знакомьтесь, - произнес он. - Это Сергей. Он... Блогер. Я правильно сказал?
- Правильно, - подтвердил я.
- А это вот Леонид, он у нас проездом.
Тип хмуро кивнул.
- Ну что ж, я, пожалуй, тоже пивка закажу... Девушка, можно вас?
Официантка быстро принесла мне кружку пенистого напитка и тарелку луковых чипсов.
Мрачный Леонид поднялся со стула.
- Пойду я, Толян, - проскрипел он голосом, вполне соответствующим его внешности.
- Ага, давай, - Толик протянул товарищу руку.
На меня Леонид и не соизволил взглянуть.
- Хорошо его знаешь?
Толик пожал плечами.
- Это Леня, брательник бывшего Светкиного мужа. Когда Светка с Егором раз... ругалась, то Леня стал сюда наведываться. Вроде как помирить хотел Свету с братом. Мы тут, в "Лире", и познакомились - охоч он до этого дела, - Толик щелкнул себя по горлу. - По-моему, вовсе не для Егора он старается, а для себя любимого... Но это мое мнение, конечно.
- У него машина есть?
- Берет напрокат у моего соседа.
- А ты и Егора знаешь?
- Ага, - кивнул Толик. - Заочно, по Светкиным рассказам. А так нет... Они же не здесь жили.
- Я хотел с тобой потолковать кое о чем.
- Ну так... Говори.
- Собственно, темы у меня две..., - пробубнил я, думая, как лучше начать.
- Сережа, - улыбнулся Толик. - Давай тити мять не будем, а?
- Как скажешь... Во-первых, ты не сказал, что встречался с Ксенией...
- Ты не поп, я не на исповеди. Что нужно, в полиции рассказал.
- Она ведь тебя ждала в парке в тот вечер?..
Толик с досадой пристукнул донышком кружки о столешницу.
- Ну, ждала. И что? А я вот не пришел, гад такой! Надоела она мне, бросить решил ее. Но не убивал. Еще вопросы?..
После такой реакции на первый вопрос задавать второй, может, не стоило вовсе. Но я решился.
- Много лет назад тут пропал лесник Степаныч. Отец твой видел его последним...
- Та-ак... Значит, ты все-таки мент? Никакой не блогер? А, Сережа?
- Да нет, я...
- Что - ты?! - зло процедил Толик. - Ходит, расспрашивает... Слушай, Серега - вали подобру-поздорову. Пока я добрый...
Неприятно, конечно, когда тебя прогоняют, но... В конце концов, моей целью было раскрыть тайну, а не ввязываться в ссоры. Я встал и, оставив недопитую кружку, вышел из "Лиры".
Свежий воздух ворвался в легкие. Я зажмурился, постоял так с полминуты. И двинулся обратно к гостинице. Неясное чувство опасности заставило меня сначала остановиться, а затем и оглянуться... Но было слишком поздно...
Бегущий на меня человек отвел руку и нанес удар. Я дернулся вправо, принимая железо предплечьем. Споткнувшись (видимо, о камень на дороге), я упал навзничь, и вторым ударом он точно отправил бы меня в больницу, если не на кладбище. Но внезапно мой обидчик как-то странно дернулся и, выпустив из рук кусок арматуры, стал заваливаться назад.
- Как ты, Сергей?
Мыча от боли, я попытался сфокусировать взгляд на том, кто пришел мне на выручку.
Железные зубы. Загадочная улыбка степняка...
- Оолас...
Какой-то пацан, остановившись в нескольких шагах, прогундосил что-то типа: "Жесть!" и попытался сделать видео своим телефоном.
- Чего рот разинул?! Полицию вызывай! - рявкнул на него мой брат.
За небольшую доплату девица-администратор приволокла из своей подсобки раскладушку для Ооласа. А до этого вполне квалифицированно помогла брату наложить мне на руку компресс. И мы, запершись в номере, держали военный совет.
- Ты как вообще тут оказался?
- Ну, как... За тебя беспокоился. Следом поехал.
- Ясно. Значит, не зря мне слежка почудилась. А как узнал, где живу? И когда на улицу выйду?
- Гостиница тут одна. А я охотник. Привычки твои знаю. Могу и день в засаде просидеть, - улыбнулся брат.
Я хмыкнул.
- Так этот болван с арматурой - брат мужа твоей учительницы? - уточнил Оолас.
Мне хотелось возразить, что никакая она не моя. Вместо этого я лишь кивнул.
- Ну, дела-а...
- Надеюсь, ему впаяют по полной. Он ведь сознался, что письмо с угрозами - его рук дело. Отелло выискался на мою голову... Ладно, пёс с ним. Я хочу с тобой посоветоваться...
Я, стараясь не обращать внимания на боль в подшибленной руке, подробно рассказал Ооласу о своих соображениях по поводу загадочных событий в Ведьмином Гнезде.
Брат мой всегда отличался рассудительностью, и его житейский опыт не раз меня выручал. Он молчал. Я видел, как ему хочется закурить...
- Сергей..., - Оолас прокашлялся. - Тебе зачем все это надо? Училка приворожила?
- Да нет, не то... Не хочу, чтобы убийца безнаказанным остался. Пора разворошить это... Ведьмино Гнездо.
- Как знаешь. Помочь я тебе, конечно, помогу. А сейчас - спать. Завтра вечером нам силы понадобятся...
Утром Оолас поднялся часов в шесть, или даже раньше.
- Ты, брат, спи, - сказал он. - А я к усадьбе на разведку схожу. До вечера меня не будет.
Я закрыл глаза. И провалился обратно в сон...
До тех пор, пока не услышал тихий стук в дверь. На пороге стояла Света. Бледная, взволнованная.
- Меня с утра в полицию вызывали. По поводу Лёни...
- Ты почему не сказала мне, что узнала его? И что он тебя домогается?
- Прости...
Она опустила взгляд в пол. Повинуясь порыву, я быстрым движением втащил ее в комнату...
...А потом мы лежали на узкой гостиничной кровати и рассказывали друг другу о себе. Я - о маме, о брате по отцу, о школьных годах и о блоге, который веду. Она - о жизни в маленьком поселке, о жизни в областном центре, о своем сыне Максе, который живет пока с бывшим мужем, о Леониде, который сначала вроде бы уговаривал ее вернуться к мужу, а потом...
Потом мы встали, оделись, и я сходил в ближайший ларек за фруктами и вином.
Когда явился Оолас, мы давно уже заправили постель и чинно беседовали за столом, попивая красное полусухое.
Но брат мой, конечно же, всё понял. Когда я почти что незаметным кивком дал ему добро на открытый разговор при Светлане, он произнес:
- Что ж, Сергей, ты был прав. Призрак существует. И мы можем его изловить.
Под руководством Ооласа наш маленький отряд из двух человек незаметно подобрался к главному входу усадьбы.
Брат недолго повозился с замком и шепотом объявил, что можно заходить.
В темноте я не видел практически ничего. А вот Оолас кое-что видел. И слышал. Он крепко взял меня за запястье. Я тоже прислушался... Наверху кто-то ходил. Я полностью доверился Ооласу. Он увлек меня под лестницу...
Раздался тихий скрип ступеней. Затем шелест ниспадавших до пола одежд. Кто-то спускался, свечой освещая себе путь.
Сжав мое плечо - сиди, мол! - Оолас тишайшим хищником выскользнул из-под лестницы и, оказавшись у призрака за спиною, поверг его на пол одним ударом...
Когда мы зажгли в зале свет, то выяснилось, что не "его", а её. Милую даму лет двадцати с небольшим, в длинном серебристом одеянии.
Оолас осторожно перетащил ее к стене и пристроил в сидячем положении.
- Не сильно ты ее? - с беспокойством спросил я.
- Да нет..., - Оолас присел на корточки и осторожно похлопал "призрака" по щекам.
Девушка застонала и открыла глаза.
- Знакомься, брат - это "исчезнувшая" Женя Торопова. Именно ее испугался Рома Шишкин, когда полез на дерево выслеживать "призрака". Потому и сорвался вниз. А вот Ксению Лукину Женя убила уже вполне нацеленно. Ксения в тот вечер была в серебристой куртке, и Женя увидела ее из окна мансарды. А ведь Виолетта Де Мозес может быть только одна, другой не бывать... Жень, вы же считаете себя супругой владельца Ведьминого Гнезда?
Взгляд нашей пленницы постепенно сфокусировался, и в нем зажглась такая злоба, что даже Оолас невольно сделал шаг назад.
Она пробормотала несколько слов. Похоже, по-французски. И стала неспеша вставать, держась ладонями за стену. И тут я растерялся. Я просто не знал, что делать дальше. Она ведь была ненормальной. А у меня не было диплома врача-психиатра...
Проорав: "Merde!", наша пленница лихо набросилась на Ооласа. Она трясла его за грудки, била по лицу, а он едва успевал уворачиваться. Я попытался остановить ее, обхватив сзади. Наверное, со стороны это было то еще зрелище: двое не хилых мужиков, сцепившихся с полоумной девицей.
Мы так увлеклись, что повалились все втроем на пол.
А когда я сквозь вопли и ругань расслышал сухой щелчок взводимых ружейных курков, то было уже поздно...
- Отвалите от нее, живо! Руки за голову!..
Мы с Ооласом поднялись на ноги. Старик Торопов целился в нас из охотничьего ружья.
- Женя, возьми у них пояса!
Девушка стояла как столб; Торопов был в ярости.
- Ремни брючные забери у них!..
Словно очнувшись от анабиоза, "призрак" подплыл к нам.
- Руки им вяжи! За спиной! - командовал бывший директор музея.
- Михаил Владленович..., - начал я.
- Заткнись! Из-за тебя всё, щенок!..
- Но ведь...
- Молчи! Принесла тебя нелегкая в Ведьмино Гнездо!
- Вашу внучку будут лечить, она не виновата...,- не унимался я.
И тут "призрак", наконец, заговорил по-русски. Членораздельно. Вернее, заголосил.
- Дедушка, я не хочу в психушку, не хочу!..
- Замолчи! Беги во двор, там моя машина. Пару канистр из багажника притащи. Живо!
Женя шмыгнула носом и исчезла. И тут я сообразил...
- А ведь это не Женя... Не она убила Ксению Лукину: зачем Жене сотовый? Это вы!..
Торопов шагнул к нам и с размаху ударил Ооласа прикладом в живот. Брат рухнул на колени. Мне же досталось тем же прикладом по голове, но вскользь. Я упал, но сознания не лишился.
- Что вы творите, Михал Владленыч!..
- Что творю?! Внучку мою единственную спасаю! Дура эта, Лукина, ее углядела в окне, когда по парку шлялась. На телефон засняла. Ко мне явилась, шантажировала. Я ей встречу в парке назначил и... А с парнишкой случайно вышло. Испугался он... А что бы ты на моем месте делал?!
- Лечил бы! - прохрипел я.
- Ага, как же! Заколют гадостью какой-нибудь до состояния овоща!.. Знаю я эту... психиатрию вашу! Пробовал на вкус. Тьфу!..
- Но...
- Никаких "но"! Утомил ты меня, парень. Прощай!
Я получил новый удар - на этот раз уже сильнее, в лоб. И отключился...
Я очнулся. Зала была в дыму. Руки не были связаны.
Оолас лежал тут же, рядом. Я принялся его тормошить. Как видно, старик решил выдать всё за несчастный случай. Потому и руки нам освободил, и даже нас самих не облил бензином. Но двери, конечно же, запер.
- Оолас! Очнись, брат! Пожар! Сгорим на хрен!!!
Он застонал и открыл один глаз. Затем второй. По лицу его стекала кровь. Я, видимо, выглядел не лучше.
- Надо выбираться.
Оолас кивнул и стал вставать. Я поддержал его. Похоже, старик врезал ему гораздо сильнее, чем мне, справедливо сочтя его более крепким.
- Горим, брат! Он усадьбу поджег...
Надо отдать должное Ооласу - при опасности он не пасует. Высадив оконную раму вместе со стеклом, он буквально вытолкнул меня наружу. И проворно вылез сам.
Над нашими головами грохнул выстрел. Старик, стоя на безопасном расстоянии от дома, желал убедиться в нашей смерти воочию.
Оолас вообще-то презирает нецензурщину. Но тут высказался.
- Ну, я ему!.. - процедил он и зигзагами бросился вперед.
Когда прозвучал второй выстрел, он совершил длинный кувырок в траву. А перезарядить Торопов не успел. Оолас, подлетев вплотную, вырвал у него ружье и хорошим ударом уложил на землю.
Женя, увидав все это, бросилась наутек.
Я отбежал от горящего дома. Ну, и, конечно, споткнулся в темноте.
- Гори, Ведьмино Гнездо! Гори дотла!!. - кричал я во все горло, лежа в грязи и глядя на то, как огонь пожирает усадьбу.
Первые, робкие капли дождя упали мне на лицо. Но такое бушующее пламя было ничем не остановить...
Эпилог
Стоя у гостиницы, мы поджидали Толика. Он согласился подвезти нас с братом до станции. Я был вполне себе: рука на перевязи, личность заклеена пластырем...
- Я обязательно приеду, - сказала мне Света. - Как год учебный закончим...
Оолас деликатно отошел в сторонку и, наконец-то, закурил.
- А что, Торопов тоже в психиатрии лежал? - спросила она.
- Да. В полиции сказали. Давно еще, в конце восьмидесятых. Тяжело переживал закрытие музея. А Женя - так та вообще..., - я махнул рукой. - Француженкой себя вообразила, женой барона Де Мозеса. Вероятно, под влиянием дедовых рассказов. Когда у нее... Ну, в общем, обострение случилось, дед ее в усадьбе спрятал, чтобы докторам не отдавать на съедение. Ключ запасной у него имелся. В смысле, дубликат. Таскал он ей туда еду, и прочее. Длилось это долго...
- А когда мы туда приходили, он?..
-...Попросил ее пересидеть в ближайших зарослях, в парке, - сказал я.
- Я слышала, ее уже нашли...
- Нашли, конечно. Одежда уж больно приметная.
Подъехал Толик на своих допотопных "Жигулях".
Я обнял Свету.
- Давай, не прощаюсь!
Ехали молча. Толик раскрыл рот уже на подъезде к станции.
- Ты это, Серег... Зла на меня не держи. Не убивал мой батя лесника, не думай даже. Он, когда от Степаныча возвращался, Торопова встретил. Тот как раз в лес шел. И бате говорит - мол, прибью этого типа, если долг свой назад не получу. А Степаныч, он... Когда пьяный - шибко не любил, чтобы к нему со всякими разговорами... Понимаешь? Драка могла быть...
- А почему отец твой на следствии этого не упомянул? Ведь не упомянул?
Толик замялся.
- Ну... Владленыча в поселке всегда уважали. А Степаныч...
- Понятно. Лесник - значит, браконьеров ловил. А Торопов, небось, не только ему в долг давал?.. Толик засопел и кивнул неохотно.
- Приехали, - сказал Оолас. - Спасибо тебе, Толик.
- Да не за что. Приезжайте еще...
++
Спустя примерно год труп Степаныча - а, вернее, то, что от него осталось - случайно обнаружили грибники. Лесника убили ударом по голове. Тело пытались спрятать - забросали ветками в овраге. На истлевшей одежде удалось выявить пятна крови. Анализ ДНК позволил предъявить Торопову обвинение еще и в этом убийстве.
...А Света сдержала свое обещание. И мы стали жить втроем - она, я и ее сын Максим... _________________________________________
* Игра называется The Elder Scrolls V: Skyrim
** Песня "Автомобили" ВИА "Веселые ребята"
- Гори, Ведьмино Гнездо! Гори дотла!!. - кричал я во все горло, лежа в грязи и глядя, как огонь пожирает усадьбу.
Первые, робкие капли дождя упали мне на лицо. Но такое бушующее пламя было ничем не остановить. А значит, полуторавековому проклятью наступит конец...
Неделей ранее
- Э-э! Плохое задумал...
Железные зубы. Загадочная улыбка степняка. Мой единокровный брат Оолас.
- Знаешь, что про эти места говорят?
- Мы ведь с тобою люди цивилизованные. Во всякие байки про ведьм и кикимор не верим? Не верим. Так что... Поеду, посмотрю на это самое Ведьмино Гнездо. Мы, блогеры - народ отчаянный!
- Как знаешь, Сергей. Если нужна моя помощь...
- Нет, брат. Надеюсь справиться сам.
А началось все с письма подписчицы моего блога. На мое "мыло" приходит много всякого. Но Светлане Видовой удалось привлечь моё внимание...
"Уважаемый Сергей! Давно и с интересом слежу за тем, что вы публикуете. На мой взгляд, вы не стремитесь к дешевым сенсациям; наоборот, вы - именно исследователь, который по-настоящему увлечен темой потустороннего мира. И пытаетесь увлечь этим своих подписчиков. Я живу в небольшом поселке, которого нет на большинстве карт, и который зовётся Ведьмино Гнездо. Изначально это было название усадьбы, в которой происходили странные, порою пугающие, события. Большая часть того, что рассказывают об этой усадьбе - не более чем слухи, порожденные воображением впечатлительных людей. Но кое-что имело место быть. Если вы найдете время для небольшой командировки в наши края, то я поведаю вам все, что знаю. Надеюсь, будет интересно.
Жду ответа, Светлана В."
Далее в письме указан был телефон, а также описание, как добраться до поселка.
Разумеется, я позвонил. И услышал приятный женский голос...
- Так вы заинтересовались, Сергей?
- Да, Светлана. Я поискал по Сети. Информация очень скудная... Скажите, а вы... Учительница, журналист, или что-то в этом роде?..
- Догадались по стилю письма? - усмехнулась она на том конце.
- В наши дни, знаете ли, мало кто пишет совсем без ошибок.
- Я преподаю литературу в школе. - Понятно. Если я приеду в ваш поселок - где можно будет остановиться?
- Есть небольшая гостиница для туристов. Она, по большей части, пустует. Не "Метрополь", но...
- Сойдет, - решил я. - Через пару дней буду у вас. До связи!
Колеса поезда отбивали свой ритм; я стоял в коридоре, облокотившись о поручень и глядя на мелькающий за окнами пейзаж.
Готовясь к этой поездке, я перелопатил Интернет и узнал, что Ведьмино Гнездо - это, в том числе, и обозначение локации в компьютерной игре с мудреным названием*. Хотя навряд ли разработчики её знали о существовании реального места, куда я направлялся.
Что же касается поселка с усадьбой... Я нашел всего-то пару упоминаний о них. Один ученый-этнограф посвятил несколько строк так называемому "проклятью Ведьминого Гнезда".
В 1869-м году владелец усадьбы, потомок французского офицера, застрелил из ружья свою молодую супругу и ранил ее брата. После чего покончил с собой. Наследники самоубийцы, его дальние родственники, появлялись в усадьбе редко. А сразу после революции покинули Россию. И Ведьмино Гнездо стало сначала штабом белых, потом штабом красных, а еще спустя время - местным музеем. Который закрылся в середине восьмидесятых годов прошлого века и с тех пор служил достопримечательностью для особо любознательных туристов. От полного разрушения усадьбу спас лишь статус памятника истории, присвоенный по ходатайству последнего директора музея. Поселок, конечно, тоже давно уже переименовали в духе времени. Но местные по-прежнему продолжали его называть так, как и до революции.
Дверь соседнего купе отъехала в сторону. И я на мгновение встретился взглядом с тем, кто оттуда вышел. Я тогда подумал: человек обозлен на весь мир. Или же с глубокого похмелья.
Попутчик был одного со мною роста, но гораздо шире в плечах. Одернув спортивный костюм, он тяжело зашагал в сторону тамбура.
Перед самым отъездом я, не удовлетворившись сведениями от всемирной паутины, отправился к Ооласу, брату по отцу, поскольку считал его специалистом по истории края и вообще человеком рассудительным, способным дать дельный совет. Его мать скончалась, когда он был совсем маленьким. Отец, хакасский охотник, прожив десять лет вдовцом, женился на юной студентке, которая приехала на каникулы к своей бабушке. Этой студенткой была моя мама...
- Хочешь знать, что про эти места говорят?..
Решение я уже для себя принял. Но брата внимательно выслушал...
- Люди там пропадают, вот что, - попыхивая трубкой, изрек Оолас.
- Ты серьезно? - вырвалось у меня. Просто я на минутку забыл, что Оолас в принципе не умеет шутить.
- Конечно, там рядом леса и болота. Но это полбеды. Люди считают - зло там живет. Так-то...
Сойдя с поезда на станции Таежный Ключ, я спросил у первой попавшейся торговки яблоками, как добраться до Ведьминого Гнезда. Реакция бабушки была неадекватной: споро подхватив свое ведерко, она ретировалась с перрона. Да еще постоянно оглядывалась через плечо, бормоча что-то себе под нос.
Я вздохнул. Спустил с плеча рюкзак. Стал озираться по сторонам...
- Довезу за пару "косарей".
Я даже не сразу понял, кто это сказал. Передо мною стоял парень в болотного цвета куртке, штанах "хаки" и в кепочке, надвинутой на глаза. В руке он теребил короткие четки; на тыльной стороне ладони синела татуировка.
Я уже было открыл рот, чтобы ответить: "Спасибо, не надо". Но подумал - хорошо, пошлю я его, и что дальше?
Если верить Светлане, автобусы до Ведьминого Гнезда ходят как Бог на душу положит. А потом еще через лес пешком топать...
Я нагнулся, берясь за лямку рюкзака.
- Ну, пошли.
Покидая перрон, я бросил взгляд назад; мой малосимпатичный попутчик как раз вышел из вагона и направлялся к зданию вокзала.
- Далеко ехать? - осведомился я, заняв переднее пассажирское место в серых допотопных "Жигулях".
- Да меньше часа, - ответил парень. И протянул мне широкую ладонь. - Меня Толиком зовут.
Я тоже представился.
- А вы к нам в поселок по делам или как?
- По делам. Наслышан о ваших тайнах. Хочу вот лично разобраться.
- Из полиции, что ли?
- Почему же? Я - блогер.
По выражению Толикиного лица я понял, что требуются пояснения.
- Собираю информацию обо всем потустороннем. О призраках, колдунах. Ну, и тому подобное. Блог мой называется "За гранью".
- А-а, вон оно что... Тогда вы по адресу. У нас в Ведьмином Гнезде много чего происходит... Хотя... Не верю я во всю эту чертовщину.
Так, за неспешной дорожной беседой, и прошло время. Толик притормозил у гостиницы, я расплатился и поблагодарил его.
- Не за что, - с улыбкой ответил он. - Обращайтесь, если надо. Телефончик вот...
Он протянул мне мятую бумажку.
В предбаннике гостиницы (вестибюлем это назвать язык не повернулся) ожидаемо пахло мышами. А за стойкой изнывала от скуки белобрысая девица, жующая жвачку. Я положил перед нею паспорт.
- Пока на неделю, дальше - посмотрим.
Она кивнула и протянула мне ключ с пластмассовой биркой.
- Второй этаж.
Номер оказался на удивление чистенький, с минимумом удобств: стол, стул, крошечная душевая и узкая постель. Окно выходило на пыльную, кое-как заасфальтированную улочку.
Перекусив с дороги прихваченными из дому бутербродами, я набрал мобильный номер Светланы.
- А-а! Добрый день, господин блогер! Ну что, приняли решение? Приедете к нам?
- Я уже здесь, Света. Заселился в гостиницу, номер двести один.
- Вот как? Ну что ж... Когда сможем увидеться и поговорить?
- Когда вам удобно. Я ваши места не знаю, так что...
- Через час, в кафе "Лира". Это в паре кварталов от гостиницы. Любой прохожий вам объяснит.
Светлане Видовой было лет тридцать пять, не больше. Внешность самая обычная, не примечательная. Вот разве что родинка над верхней губой да привычка теребить себя за мочку уха во время разговора...
- Понимаете... Ведьмино Гнездо - это неофициальное название. После революции нас переименовали в "Знамя Октября". Но оно, видите ли, не прижилось. Все продолжали пользоваться прежним именем.
- То-то я на трассе не увидел указателей со словами "Ведьмино Гнездо", - лукаво улыбнулся я. - А вот Знамя Октября, кажется, разок промелькнуло. Давно тут живете?
- Здесь родилась. Потом уехала в областной центр, вышла замуж. Родился сын... Мы с мужем... В общем, сейчас вместе не живем. Макс - это наш сын - временно остался у него. Тут ему не место...
- А что такое у вас происходит? Можете рассказать подробнее?
Светлана отпила кофе из чашки.
- Дурной славой поселок пользовался всегда. В особенности, усадьба Де Мозеса. Вы же искали информацию по Сети?
Я кивнул.
- Так вот... Жуткий вой по ночам, бродящие по усадьбе призраки - это все можно списать на чересчур богатое воображение местных. Но не исчезновения людей. И не убийства.
- Убийства? То есть, не одно?..
- Да, с перерывом в несколько лет. Сначала парнишка, который поспорил с приятелями, что проведет в усадьбе ночь. Это случилось два с лишним года назад. А недавно вот... Моя подруга Ксения. Ее нашли неподалеку от усадьбы.
- Как их убили?
- Парень, похоже, с высоты упал ... Может, с крыши. А Ксения... Её задушили.
Светлана прикрыла глаза и поднесла руку к лицу. Как видно, воспоминания сильно ее встревожили.
- С вами все в порядке? - спросил я на всякий случай.
- Э-э... Да-да. Извините, Сергей.
- А что полиция сказала?
- Приезжал из райцентра следователь. По поводу парня... Несчастный случай. Дело Ксении формально продолжается, но...
- Понятно. А что насчет исчезновений? Вы сказали, что кто-то исчез.
Светлана не успела ответить. Взглянув на что-то (или кого-то), кто был за моим плечом, она вдруг улыбнулась. Помахала рукой.
- Михаил Владленович!
К нашему столику подошел высокий, сухощавый старик в светлом летнем костюме и в полинявшей кепке.
- Здравствуй, Светочка! Давненько тебя не видно.
- С делами закрутилась, Михаил Владленович. Это вот Сергей Журавлев, из областного центра. Пишет про всякие потусторонние явления. Вот я его и заинтересовала нашим Ведьминым Гнездом.
- Вот как? Разрешите, я присяду?
- Ох!.. - с виноватым видом воскликнула Светлана. - Конечно, присаживайтесь! Заказать вам кофе?
- Нет, спасибо. Кофе не полезен для моего сердца. Лучше минералочки...
Светлана подозвала официантку и сделала заказ. Затем пояснила:
- Михаил Владленович - последний директор нашего краеведческого музея.
- Теперь - всего лишь пенсионер, - вздохнул наш собеседник.
- Скажите, а что вы думаете о таинственных событиях вокруг усадьбы? - спросил я, изучая бывшего директора. Михаил Владленович покачал головой.
- Вы, наверное, ждете, что я, как старый коммунист, отвечу, что ни в каких призраков не верю? Не всё так просто, молодой человек! - он поднял вверх желтоватый, скрюченный артритом указательный палец.
Официантка принесла ему минералку.
- Так это прекрасно! - улыбнулся я. - Я как раз охочусь за всем необыкновенным. Мои подписчики...
- Ваши подписчики! - Михаил Владленович картинно закатил глаза. - Вы, я смотрю, стараетесь идти в ногу со временем. Вот только время не всегда желает идти в ногу с вами.
Осушив свой стакан, бывший директор музея поднялся из-за стола.
- Рад был знакомству, молодой человек. Если пожелаете узнать побольше о Ведьмином Гнезде, я к вашим услугам. Светочка, мое почтение!..
Я проводил глазами высокую, нескладную фигуру.
- Вы, Сергей, извините его, - смущенно улыбнулась Светлана. - Для него все, что связано с усадьбой - это личное.
- Я почему-то так и подумал.
- Вы ведь спрашивали меня про исчезновения? Так вот, четыре года назад пропала Женя, внучка Михаила Владленовича. Ей всего девятнадцать исполнилось...
- То-ро-пов, - повторил я в трубку по слогам. - Михаил Владленович. Внучку зовут Евгения. Насчет фамилии не уверен - может, и не Торопова. Пропала четыре года назад.
Завершив разговор, я вернулся к своему остывшему кофе (девица-администратор милостиво сдала мне в аренду изрядно покоцанный электрический чайник).
А звонил я Юре Шаврину, своему однокласснику, который ныне трудился в областном Следственном комитете. Не знаю почему, но мне захотелось навести подробные справки о бывшем директоре музея.
Из вчерашней беседы со Светланой удалось выяснить, что задолго до трагического исчезновения внучки Торопова в Ведьмином Гнезде пропал еще один человек - лесник Степаныч, давний приятель Михаила Владленовича. Но то дело для властей представлялось очевидным: Степаныч сильно "употреблял" и любил побродить по болотам в одиночестве...
Тем не менее, вкупе с остальными трагедиями, все это могло навести на мысль, что в поселке действительно происходит что-то нехорошее. Правда, мистикой тут, похоже, не пахло. Но разобраться стоило...
Светлана показалась мне довольно адекватной, сообразительной, и я (сознаюсь - без её ведома) отвел ей роль помощницы в расследовании.
Я назначил ей встречу неподалеку от основного места действия - усадьбы Ведьмино Гнездо.
Погода была приятная: легкий ветерок, редкие облачка над головой. Мы неспешно шли по лесопарку, который раскинулся на приличной территории и упирался как раз в бывшую усадьбу Де Мозеса.
- Значит, если отбросить всю эту мистику..., - начал было я.
- То есть как отбросить? Вы ведь, Сергей, как раз на ней и специализируетесь? Я не права?
- Правы, конечно. Но давайте пойдем от противного. У нас две подозрительные смерти и два исчезновения. Самое первое событие - исчезновение лесника Степаныча. Оно случилось лет десять назад. Затем исчезла Евгения, внучка директора музея. И это произошло четыре года назад. После этого, спустя два года, погибает подросток. Как его звали?
- Рома Шишкин, - подсказала моя спутница.
- И, наконец - ваша подруга... Ее убили месяц назад, так?
- Так, - вздохнула Светлана.
- Какой можно сделать вывод?
- Да никакого! Четверо никак не связанных между собою людей. Перерывы во времени...
- Не спешите, Света! - я остановился, чтобы перевести дух; все же не мешало б заняться спортом, меньше налегать на пиво. - Кое-что все же можно заключить. Скорее всего, это не серийный убийца-маньяк: между жертвами ничего общего, да и перерывы, вы сами сказали...
- Ну, спасибо! - всплеснула она руками. - У нас в поселке маньяков нет!
- Я сказал - скорее всего нет. Возможно, эти события никак не связаны друг с другом. Хотя... Мы, кажется, пришли?
Аллея вывела нас к двухэтажному деревянному особняку с лимонно-желтыми стенами, резными окнами и покатой крышей. Второй этаж представлял собою застекленную мансарду. А в общем, размерами дом отнюдь не впечатлял. В правом и левом крыле было всего по два окна. Над центральным входом чернел дворянский герб: вроде как пара единорогов держит щит с девизом.
Мы подошли к главной двери, и я подергал тяжелую бронзовую ручку. Разумеется, дверь не открылась.
- А у кого ключ от дома? - спросил я.
- Вообще-то он хранится в поселковой администрации. Музей официально закрыт, но иногда, по особому согласованию с областью, проводят показ для иностранцев или наших ученых.
- А у меня есть шанс осмотреть усадьбу?
Света развела руками.
- Если вы очень попросите Михаила Владленовича...
В этот момент мимо нас медленно проехала потрепанная иномарка. Света стояла лицом ко мне и не сразу поняла, куда это я смотрю так пристально. Затем она обернулась... И, побледнев, схватилась за деревянные перила террасы. - Водителя я, по-моему, где-то видел, - произнес я задумчиво. - Света, вы заметили, как он взглянул на нас?
Она нервно сглотнула.
- Так вы его знаете? - догадался я.
- Что?.. Нет-нет... Просто показалось.
- Вот и мне... Показалось, что видел его в поезде, когда сюда ехал. Удивился еще, что у человека такое недоброе лицо. Свет, давайте-ка обойдем вокруг дома.
Позади усадьбы росли высокие деревья.
- Та-ак! - сказал я, задрав голову. - Видите? Вот по этому дереву Рома Шишкин мог забраться на крышу. А рядом - окно мансарды...
- Допустим. И что?
- Так, ничего... У этого Ромы кто-то есть из близких?
- Только старший брат, Анатолий. Их родители умерли от... пьянства. Сначала отец, потом мама. Я была классной руководительницей Романа... Пойдемте, Сергей. Тут как-то неуютно.
Обратно шли молча, думая каждый о своем. Когда мы прощались у Светиного дома, она неожиданно крепко взяла меня за руку.
- Сергей, я... Очень виновата перед вами. Выдернула сюда... Думала, вам будет интересно: мистика, и всё такое, но... Теперь вижу, что ошиблась... Уезжайте отсюда. Завтра же. Я попрошу Толика Шишкина, он вас отвезет.
- Что случилось, Света? - как можно спокойнее спросил я.
- Ничего. Просто... Это небезопасно всё, понимаете?
- Нет, не понимаю.
- А вы мне поверьте.
Я заглянул ей в глаза. Она была искренне чем-то напугана.
- Хорошо, Света. Я подумаю. До завтра.
"Думала, вам будет интересно..."
Я лежал на кушетке в гостиничном номере и размышлял. Светлану явно что-то напугало. Или кто-то... Водитель той потрепанной иномарки, мой поездной попутчик?..
Толик Шишкин... Тот парень, что меня подвозил от станции - тоже Толик. Значит, он - брат погибшего Романа?.. Надо будет с ним поговорить. Как вообще могут быть связаны эти события? Исчезновение лесника... Исчезновение внучки Торопова... Трагическое происшествие с Ромой Шишкиным... Наконец, убийство Ксении Лукиной, подруги Светланы.. Надо звонить Юре Шаврину...
Я протянул руку, чтобы взять мобильник со стола. И тут кто-то постучал в дверь. Я нехотя поднялся, открыл... Коридор был пуст. Взгляд мой опустился и наткнулся на желтый конверт, лежащий у порога. Я поднял его. Топот... Кто-то бежал вниз по лестнице. С конвертом в руке я бросился следом за убегающим.
Увы... Мне удалось увидеть лишь закрывающуюся дверь. Когда я выскочил на улицу, там никого уже не было. Я вернулся в "предбанник" гостиницы. За стойкой никого не наблюдалось. Я с досадой хлопнул ладонью по полированному дереву. Как по команде, из служебной комнатки, откинув давно не стираную штору, появилась девица-администратор.
- Вы кого-нибудь видели только что?
Она непонимающе уставилась на меня, не переставая жевать.
- Пару минут назад кто-нибудь проходил мимо вас, поднимался по лестнице?
- Вроде нет... Не знаю, я там телик настраивала.
- Понятно, - я вздохнул и поплелся к себе в номер.
"Уберайся домой! А нето плохо кончиш!"
Вот все, что я прочитал в записке, лежавшей в конверте. Орфографические ошибки мне почему-то показались неким театральным излишеством. Хотя кто его знает - при нынешней системе образования...
- Юра, привет! У меня тут еще возникли вопросы...
- Серый, я рад тебя слышать, конечно. Но чем ты там занимаешься, я не пойму? Расследуешь давно закрытые дела? Ты ж вроде как по сверхъестественному?..
- Всё так, Юр. Но кое-что нужно уточнить.
- Валяй.
- Сначала скажи: по Торопову и его внучке что-то есть?
- Евгения Торопова исчезла четыре года назад. Заявление подавал ее дед, Торопов Михаил Владленович. Они проживали вместе в поселке Знамя Октября. Отец Евгении - сын Михаила Владленовича - служил на Кавказе и погиб больше десяти лет назад. Мать девушки повторно вышла замуж и эмигрировала в Австралию, не то в Новую Зеландию. Это известно со слов Михаила Торопова.
- Понятно. Теперь вот что...
Я коротко поведал Юре об остальных происшествиях, связанных с Ведьминым Гнездом: об исчезновении лесника, гибели Романа Шишкина, и, наконец, об убийстве девушки по имени Ксения. Попросил его навести справки.
- Да, и ещё..., - я замялся, сомневаясь, стоит ли трогать эту тему. - Моя здешняя знакомая Светлана Видова... Она разведена. Муж, вроде бы, проживает в областном центре. Их сын вместе с ним. Пробей этого ее бывшего.
- А он-то тут каким боком? - удивился Шаврин. - Или это личный интерес?..
- Да ну тебя!..
Однако, дав отбой, я призадумался. Неужели Светлана мне не совсем, так сказать, безразлична?..
Я был готов к тому, что Толик Шишкин, увидев меня на пороге своей "хрущевки", удивится. Но он почему-то не удивился. Просто стоял и смотрел.
- Привет, - сказал я. - Мне Света Видова твой адрес дала. Впустишь? Разговор есть.
- Ромка этой усадьбой бредил буквально, - Толик в последний раз затянулся и раздавил окурок в тяжелой металлической пепельнице. - Соседские мальчишки... Паразиты!.. Наплели ему, что там, в доме, привидение живет. Дама в серебряных одеяниях.
- В серебряных?.. - удивленно уточнил я.
- Ну да. Призрак Виолетты, убиенной супруги барона Де Мозеса.
- И Рома решил сам увидеть этот призрак?
- Да... Хотя я ему запрещал, и даже выпороть грозил. Какое там!.. - Толик махнул рукой. - Чем больше запретов - тем сильнее хочется их нарушить. Поколение такое...
- А с Ксенией Лукиной ты был знаком?
- Это которую около Ведьминого Гнезда убили? Да так, "привет-пока".
- Это ведь вечером произошло?
- Часов в семь или около того. Она любила по парку прогуляться. Усадьба ее притягивала. Ксюха на искусствоведа выучилась. Все носилась с идеей вновь открыть наш музей...
- И она общалась на эту тему с Тороповым? Ну, с Михаилом Владленовичем?
- Постоянно. Владленыч к ней, похоже, прикипел. Его-то внучка, Женька, пропала уж несколько лет как...
- Ты ее знал? - спросил я.
- Ты как следователь, ей-Богу!.. - Толик состроил недовольную мину. - Знал, конечно. У нас все друг друга знают.
- А что насчет Степаныча, лесника?
- Это тот, что давно пропал? Не-е, я тогда пешком под стол ходил. А вот директор с ним, вроде бы, дружил...
- Директор? Торопов, что ли? - догадался я.
- Он. Степаныч выпивал, конечно, крепко. Но по трезвости мужик был, вроде, неплохой. Батя мой с ним иногда на охоту выбирался.
- Значит, Степаныч лес хорошо знал? Как же он мог заблудиться?
Толик как-то странно на меня посмотрел. Поскреб плохо выбритый подбородок.
- Допустим, ты прав. К чему клонишь?
- Загадок тут у вас много. Кто-то явно не хочет, чтобы их разгадывали, - я выложил на стол записку, полученную накануне.
Толик нахмурился.
- Что это такое?
- Предупреждение. Ваши призраки, ко всему, еще и безграмотны...
- Нет, Света. Я пока что остаюсь, - с улыбкой ответил я на ее немой вопрос.
Мы опять сидели в кафе "Лира". О записке я решил пока не рассказывать: не пугать лишний раз.
- В вашем поселке Ведьмино Гнездо - ну, или Знамя Октября - я уже и запутался, происходит что-то... Странное. Но к мистике это навряд ли имеет отношение. По мне, так чистая уголовщина. Кроме, пожалуй, случая с твоим учеником, Ромой Шишкиным.
Мы как-то незаметно перешли со Светой на "ты". И никто не стал заморачиваться по этому поводу.
- Толик рассказал - Рома отправился в особняк, чтобы увидеть там призрак. Даму в серебряных одеяниях...
- Бог ты мой..., - вздохнула Света. - В день гибели на Ксюхе была как раз куртка с серебристым отливом...
- Она что, тоже ходила и любовалась усадьбой?
- Да как сказать... Любила гулять там... С Толиком.
Я вытаращился на Свету.
- Твоя подруга с ним встречалась?!.
- А что тут такого? Взрослые же люди...
- Ничего... Кроме того, что Толик мне про это ничего не рассказал.
- Может, для него это и было несерьезно. А для Ксюхи... Впрочем, не берусь судить.
- Она, вроде, искусствоведом была?
- По диплому. Но тут для нее работы не было. Хваталась, за что придется. Мечтала, что музей в усадьбе когда-нибудь снова откроется.
- С Михаилом Владленовичем она это обсуждала?
- Да, но... Он особого энтузиазма не проявлял.
Я задумался. Потом сказал:
- Ошибался я, Свет... Все эти происшествия связаны. Возможно, за исключением случая с лесником... Мне нужно побеседовать с Тороповым. Не подскажешь, где он живет?
Михаил Владленович сидел на скамейке перед своим домом, опершись на набалдашник массивной трости и глядя куда-то вдаль, на поросшие хвойным лесом холмы.
Я приблизился и, вежливо поздоровавшись, спросил, не против ли он немного поговорить.
- Садитесь, молодой человек, - вздохнул Торопов. - Мне спешить некуда.
- Я вот что подумал. Таинственные происшествия, из-за которых я здесь... Ведь это всё имеет обычные, вовсе не мистические причины. Вот, скажем, Рома Шишкин...
- Да, жаль парня. Я знал его родителей. Отец пил сильно. Да и мать тоже. Толик-то он постарше. Так он Ромку всегда перед отцом защищал, когда тот..., - старик не договорил.
- Рома отправился в особняк, потому что хотел увидеть призрак в серебристом одеянии...
Торопов усмехнулся.
- Это часть местной легенды. Будто бы в ночь своей смерти Виолетта, молодая супруга барона Де Мозеса, была одета в серебристое платье.
- Светлана мне рассказала, что ее подруга Ксения была в серебристой куртке в день, когда ее убили.
- Вот как? - слегка удивился мой собеседник. - Странное совпадение...
- Даже очень. Взгляните, вот это послание подсунули мне под дверь номера.
Торопов, сдвинув очки на лоб, прочитал записку.
- Как думаете, это чья-то шутка?
- Не знаю, молодой человек. Ведьмино Гнездо - оно, понимаете ли, посторонних вообще не жалует. Сюда и туристы редко заглядывают.
- Вот кстати... Мне бы осмотреть особняк. Ну, в смысле, усадьбу. Можете попросить в администрации, чтобы мне выдали ключи?
Торопов на некоторое время задумался. Казалось, просьба была ему не совсем приятна. А может, обременительна?..
- И что вы надеетесь там обнаружить? Призраков?
- Нет, что вы... Просто... Если уж нет никаких таинственных явлений... Мне же нужен хоть какой-то материал для...
- Ваших подписчиков, помню, - как-то странно усмехнулся Михаил Владленович. - Хорошо. Завтра позвоню главе администрации. Думаю, не откажет.
- Спасибо.
Я поднялся, собираясь уходить.
- И еще вопрос... Я понимаю, он вам может быть неприятен...
- Вы про Женю? - догадался Торопов.
- Как думаете, что с нею произошло?
На этот раз бывший директор музея молчал еще дольше.
- Если бы я это знал, молодой человек. Если бы знал...
Слово свое старик Торопов сдержал: по его звонку мне выдали ключи от особняка Де Мозеса.
Михаил Владленович лишь попросил, чтобы я не ходил в усадьбу один.
"Все-таки... Архитектурная и историческая ценность. А я несу ответственность, пусть и неофициально, поймите..."
За компанию с нами я пригласил Светлану. Удостоверившись, что Торопов не возражает против видеосъемки, я достал телефон.
Переступив порог Ведьминого Гнезда, я первым делом глубоко вдохнул - сам не знаю, почему. Что я надеялся почуять? Может быть, вековую пыль, о которой поется в некогда популярной песне, написанной в год моего рождения?..** Ее любил слушать мой брат Оолас.
Паркетный пол был в довольно приличном состоянии; на обоях выделялись темные прямоугольники...
- Это от картин, - пояснил Торопов. - Их отдали в другие музеи. Как и все остальное.
И вправду, особняк был пуст. Ни мебели, ни каких-либо предметов обихода.
- Я могу подняться в мансарду? - спросил я после того, как обошел немногочисленные помещения, столь же пустые, как и главная зала.
- Извольте, - разрешил Торопов.
Я ступил на скрипучую деревянную лестницу... Наверху вполне можно было стоять в полный рост.
Я приблизился к окну. Ветки огромного дуба почти касались рамы с внешней стороны. Я замер на мгновение, почувствовав дыхание Светы на моей шее.
- Этот дуб, по легенде, посадил самый первый владелец усадьбы, - тихо сказала она. - Сдавшийся в плен французский офицер.
Я почувствовал головокружение... Неужто в атмосфере усадьбы и вправду было что-то?.. Нет, это просто я боролся с неожиданно возникшим желанием повернуться и поцеловать Свету.
- Его нашли там, внизу, верно? Под этим окном? - хрипло спросил я.
- Кого?
- Рому Шишкина.
- Да. Кажется... Я уже плохо помню.
- А Ксению?..
- Ее вон там нашли.
Света перешла к противоположному окну мансарды, нависавшему над входом в особняк.
- То есть, в парке, где мы гуляли? - уточнил я.
- Да.
- И где она, по твоим словам, любила с Толиком встречаться?..
Света насупилась.
- Что ж, по-твоему, это Толик ее?.. Да, они ссорились порой, но...
- Полиция проверяла его алиби?
- Беседовали с ним, конечно. Толик объяснил, что был дома весь вечер. Соседка в доме напротив видела свет в окне...
- Свет в окне - это не алиби, - твердо сказал я. - Хотя я соглашусь с тобой: Толик не похож на хладнокровного душегуба.
- А кто похож? - резонно спросила Света.
И тут я, неожиданно для себя самого, выдал:
- Знаешь кто? Тот тип за рулем потрепанной тачки. Который проехал тогда мимо нас. Ты ведь его узнала?
Света побледнела.
- Н-нет... Показалось тебе, Сереж. Пойдем отсюда, а? Место какое-то... Недоброе.
Вечером меня ждал разговор с Шавриным.
- Да, старик, заставил ты меня попотеть. Вопрос: чем все это закончится?.. Ну, слушай... Лесник Порфирий Степанович Фролов пропал десять лет назад, дело прекращено. Следствием был допрошен как свидетель собутыльник Фролова, некто Шишкин Дмитрий Валерьянович. Похоже, он последний, кто видел лесника - они вместе выпивали в сторожке Фролова. Шишкин показал, что Фролов проводил его до тропинки, ведущей из леса, а затем... У Фролова провалы в памяти. Очнулся он уже у себя дома. Дальше... Паренек, погибший спустя восемь лет после этого: Шишкин Роман, младший сын Дмитрия Валерьяновича. Падение с высоты, признали несчастным случаем. Про исчезновение Евгении Тороповой я уже говорил, дело формально не закрыто, но... Следствие исчерпало все возможности поиска. В деле есть выписка из истории болезни Евгении. В подростковом возрасте она наблюдалась у психиатра. Принимала таблетки, я тут не очень разобрал... И, наконец, недавнее убийство Ксении Лукиной. Она была задушена. Мобильник пропал. И, кстати, нашли ее неподалеку от усадьбы Де Мозеса, это местная достопримечательность...
- Знаю, - перебил я. - По бывшему супругу Светланы есть что-нибудь?
- Ох, Серый... Не наломал бы ты дров... Бывший муж Светланы, Видов Егор - мелкий бизнесмен, проживает в областном центре. Если за ним что и есть, то только по экономической части. А вот младший брат у него... Неоднократно судимый Видов Леонид, нигде не работающий. Мутный тип.
- Это всё?
- Все, что ты просил. Я прошу тебя: будь поосторожнее в этом своем... Ведьмином Гнезде.
Но совету Юрия я не внял. И решил освежиться перед сном: пройтись до кафе "Лира", выпить кружечку пивка.
У самых дверей заведения я задержался и бросил быстрый взгляд туда, откуда шёл. Мне почудилось, что какая-то фигура нырнула в ближайшую подворотню. Я потянул на себя дверную ручку. В почти пустом зале я заметил Толика, который сидел за столом вместе со смутно знакомым мне типом. Приглядевшись, я понял, что это мой поездной попутчик, который давеча напугал своим видом Светлану.
"Эх, была-не была!" - подумал я и направился к ним. -
Привет, Толик!
- Какими судьбами? - усмехнулся Шишкин.
- Гуляю перед сном. Присесть разрешите?
Толик молча кивнул и сделал солидный глоток из своей кружки.
- Знакомьтесь, - произнес он. - Это Сергей. Он... Блогер. Я правильно сказал?
- Правильно, - подтвердил я.
- А это вот Леонид, он у нас проездом.
Тип хмуро кивнул.
- Ну что ж, я, пожалуй, тоже пивка закажу... Девушка, можно вас?
Официантка быстро принесла мне кружку пенистого напитка и тарелку луковых чипсов.
Мрачный Леонид поднялся со стула.
- Пойду я, Толян, - проскрипел он голосом, вполне соответствующим его внешности.
- Ага, давай, - Толик протянул товарищу руку.
На меня Леонид и не соизволил взглянуть.
- Хорошо его знаешь?
Толик пожал плечами.
- Это Леня, брательник бывшего Светкиного мужа. Когда Светка с Егором раз... ругалась, то Леня стал сюда наведываться. Вроде как помирить хотел Свету с братом. Мы тут, в "Лире", и познакомились - охоч он до этого дела, - Толик щелкнул себя по горлу. - По-моему, вовсе не для Егора он старается, а для себя любимого... Но это мое мнение, конечно.
- У него машина есть?
- Берет напрокат у моего соседа.
- А ты и Егора знаешь?
- Ага, - кивнул Толик. - Заочно, по Светкиным рассказам. А так нет... Они же не здесь жили.
- Я хотел с тобой потолковать кое о чем.
- Ну так... Говори.
- Собственно, темы у меня две..., - пробубнил я, думая, как лучше начать.
- Сережа, - улыбнулся Толик. - Давай тити мять не будем, а?
- Как скажешь... Во-первых, ты не сказал, что встречался с Ксенией...
- Ты не поп, я не на исповеди. Что нужно, в полиции рассказал.
- Она ведь тебя ждала в парке в тот вечер?..
Толик с досадой пристукнул донышком кружки о столешницу.
- Ну, ждала. И что? А я вот не пришел, гад такой! Надоела она мне, бросить решил ее. Но не убивал. Еще вопросы?..
После такой реакции на первый вопрос задавать второй, может, не стоило вовсе. Но я решился.
- Много лет назад тут пропал лесник Степаныч. Отец твой видел его последним...
- Та-ак... Значит, ты все-таки мент? Никакой не блогер? А, Сережа?
- Да нет, я...
- Что - ты?! - зло процедил Толик. - Ходит, расспрашивает... Слушай, Серега - вали подобру-поздорову. Пока я добрый...
Неприятно, конечно, когда тебя прогоняют, но... В конце концов, моей целью было раскрыть тайну, а не ввязываться в ссоры. Я встал и, оставив недопитую кружку, вышел из "Лиры".
Свежий воздух ворвался в легкие. Я зажмурился, постоял так с полминуты. И двинулся обратно к гостинице. Неясное чувство опасности заставило меня сначала остановиться, а затем и оглянуться... Но было слишком поздно...
Бегущий на меня человек отвел руку и нанес удар. Я дернулся вправо, принимая железо предплечьем. Споткнувшись (видимо, о камень на дороге), я упал навзничь, и вторым ударом он точно отправил бы меня в больницу, если не на кладбище. Но внезапно мой обидчик как-то странно дернулся и, выпустив из рук кусок арматуры, стал заваливаться назад.
- Как ты, Сергей?
Мыча от боли, я попытался сфокусировать взгляд на том, кто пришел мне на выручку.
Железные зубы. Загадочная улыбка степняка...
- Оолас...
Какой-то пацан, остановившись в нескольких шагах, прогундосил что-то типа: "Жесть!" и попытался сделать видео своим телефоном.
- Чего рот разинул?! Полицию вызывай! - рявкнул на него мой брат.
За небольшую доплату девица-администратор приволокла из своей подсобки раскладушку для Ооласа. А до этого вполне квалифицированно помогла брату наложить мне на руку компресс. И мы, запершись в номере, держали военный совет.
- Ты как вообще тут оказался?
- Ну, как... За тебя беспокоился. Следом поехал.
- Ясно. Значит, не зря мне слежка почудилась. А как узнал, где живу? И когда на улицу выйду?
- Гостиница тут одна. А я охотник. Привычки твои знаю. Могу и день в засаде просидеть, - улыбнулся брат.
Я хмыкнул.
- Так этот болван с арматурой - брат мужа твоей учительницы? - уточнил Оолас.
Мне хотелось возразить, что никакая она не моя. Вместо этого я лишь кивнул.
- Ну, дела-а...
- Надеюсь, ему впаяют по полной. Он ведь сознался, что письмо с угрозами - его рук дело. Отелло выискался на мою голову... Ладно, пёс с ним. Я хочу с тобой посоветоваться...
Я, стараясь не обращать внимания на боль в подшибленной руке, подробно рассказал Ооласу о своих соображениях по поводу загадочных событий в Ведьмином Гнезде.
Брат мой всегда отличался рассудительностью, и его житейский опыт не раз меня выручал. Он молчал. Я видел, как ему хочется закурить...
- Сергей..., - Оолас прокашлялся. - Тебе зачем все это надо? Училка приворожила?
- Да нет, не то... Не хочу, чтобы убийца безнаказанным остался. Пора разворошить это... Ведьмино Гнездо.
- Как знаешь. Помочь я тебе, конечно, помогу. А сейчас - спать. Завтра вечером нам силы понадобятся...
Утром Оолас поднялся часов в шесть, или даже раньше.
- Ты, брат, спи, - сказал он. - А я к усадьбе на разведку схожу. До вечера меня не будет.
Я закрыл глаза. И провалился обратно в сон...
До тех пор, пока не услышал тихий стук в дверь. На пороге стояла Света. Бледная, взволнованная.
- Меня с утра в полицию вызывали. По поводу Лёни...
- Ты почему не сказала мне, что узнала его? И что он тебя домогается?
- Прости...
Она опустила взгляд в пол. Повинуясь порыву, я быстрым движением втащил ее в комнату...
...А потом мы лежали на узкой гостиничной кровати и рассказывали друг другу о себе. Я - о маме, о брате по отцу, о школьных годах и о блоге, который веду. Она - о жизни в маленьком поселке, о жизни в областном центре, о своем сыне Максе, который живет пока с бывшим мужем, о Леониде, который сначала вроде бы уговаривал ее вернуться к мужу, а потом...
Потом мы встали, оделись, и я сходил в ближайший ларек за фруктами и вином.
Когда явился Оолас, мы давно уже заправили постель и чинно беседовали за столом, попивая красное полусухое.
Но брат мой, конечно же, всё понял. Когда я почти что незаметным кивком дал ему добро на открытый разговор при Светлане, он произнес:
- Что ж, Сергей, ты был прав. Призрак существует. И мы можем его изловить.
Под руководством Ооласа наш маленький отряд из двух человек незаметно подобрался к главному входу усадьбы.
Брат недолго повозился с замком и шепотом объявил, что можно заходить.
В темноте я не видел практически ничего. А вот Оолас кое-что видел. И слышал. Он крепко взял меня за запястье. Я тоже прислушался... Наверху кто-то ходил. Я полностью доверился Ооласу. Он увлек меня под лестницу...
Раздался тихий скрип ступеней. Затем шелест ниспадавших до пола одежд. Кто-то спускался, свечой освещая себе путь.
Сжав мое плечо - сиди, мол! - Оолас тишайшим хищником выскользнул из-под лестницы и, оказавшись у призрака за спиною, поверг его на пол одним ударом...
Когда мы зажгли в зале свет, то выяснилось, что не "его", а её. Милую даму лет двадцати с небольшим, в длинном серебристом одеянии.
Оолас осторожно перетащил ее к стене и пристроил в сидячем положении.
- Не сильно ты ее? - с беспокойством спросил я.
- Да нет..., - Оолас присел на корточки и осторожно похлопал "призрака" по щекам.
Девушка застонала и открыла глаза.
- Знакомься, брат - это "исчезнувшая" Женя Торопова. Именно ее испугался Рома Шишкин, когда полез на дерево выслеживать "призрака". Потому и сорвался вниз. А вот Ксению Лукину Женя убила уже вполне нацеленно. Ксения в тот вечер была в серебристой куртке, и Женя увидела ее из окна мансарды. А ведь Виолетта Де Мозес может быть только одна, другой не бывать... Жень, вы же считаете себя супругой владельца Ведьминого Гнезда?
Взгляд нашей пленницы постепенно сфокусировался, и в нем зажглась такая злоба, что даже Оолас невольно сделал шаг назад.
Она пробормотала несколько слов. Похоже, по-французски. И стала неспеша вставать, держась ладонями за стену. И тут я растерялся. Я просто не знал, что делать дальше. Она ведь была ненормальной. А у меня не было диплома врача-психиатра...
Проорав: "Merde!", наша пленница лихо набросилась на Ооласа. Она трясла его за грудки, била по лицу, а он едва успевал уворачиваться. Я попытался остановить ее, обхватив сзади. Наверное, со стороны это было то еще зрелище: двое не хилых мужиков, сцепившихся с полоумной девицей.
Мы так увлеклись, что повалились все втроем на пол.
А когда я сквозь вопли и ругань расслышал сухой щелчок взводимых ружейных курков, то было уже поздно...
- Отвалите от нее, живо! Руки за голову!..
Мы с Ооласом поднялись на ноги. Старик Торопов целился в нас из охотничьего ружья.
- Женя, возьми у них пояса!
Девушка стояла как столб; Торопов был в ярости.
- Ремни брючные забери у них!..
Словно очнувшись от анабиоза, "призрак" подплыл к нам.
- Руки им вяжи! За спиной! - командовал бывший директор музея.
- Михаил Владленович..., - начал я.
- Заткнись! Из-за тебя всё, щенок!..
- Но ведь...
- Молчи! Принесла тебя нелегкая в Ведьмино Гнездо!
- Вашу внучку будут лечить, она не виновата...,- не унимался я.
И тут "призрак", наконец, заговорил по-русски. Членораздельно. Вернее, заголосил.
- Дедушка, я не хочу в психушку, не хочу!..
- Замолчи! Беги во двор, там моя машина. Пару канистр из багажника притащи. Живо!
Женя шмыгнула носом и исчезла. И тут я сообразил...
- А ведь это не Женя... Не она убила Ксению Лукину: зачем Жене сотовый? Это вы!..
Торопов шагнул к нам и с размаху ударил Ооласа прикладом в живот. Брат рухнул на колени. Мне же досталось тем же прикладом по голове, но вскользь. Я упал, но сознания не лишился.
- Что вы творите, Михал Владленыч!..
- Что творю?! Внучку мою единственную спасаю! Дура эта, Лукина, ее углядела в окне, когда по парку шлялась. На телефон засняла. Ко мне явилась, шантажировала. Я ей встречу в парке назначил и... А с парнишкой случайно вышло. Испугался он... А что бы ты на моем месте делал?!
- Лечил бы! - прохрипел я.
- Ага, как же! Заколют гадостью какой-нибудь до состояния овоща!.. Знаю я эту... психиатрию вашу! Пробовал на вкус. Тьфу!..
- Но...
- Никаких "но"! Утомил ты меня, парень. Прощай!
Я получил новый удар - на этот раз уже сильнее, в лоб. И отключился...
Я очнулся. Зала была в дыму. Руки не были связаны.
Оолас лежал тут же, рядом. Я принялся его тормошить. Как видно, старик решил выдать всё за несчастный случай. Потому и руки нам освободил, и даже нас самих не облил бензином. Но двери, конечно же, запер.
- Оолас! Очнись, брат! Пожар! Сгорим на хрен!!!
Он застонал и открыл один глаз. Затем второй. По лицу его стекала кровь. Я, видимо, выглядел не лучше.
- Надо выбираться.
Оолас кивнул и стал вставать. Я поддержал его. Похоже, старик врезал ему гораздо сильнее, чем мне, справедливо сочтя его более крепким.
- Горим, брат! Он усадьбу поджег...
Надо отдать должное Ооласу - при опасности он не пасует. Высадив оконную раму вместе со стеклом, он буквально вытолкнул меня наружу. И проворно вылез сам.
Над нашими головами грохнул выстрел. Старик, стоя на безопасном расстоянии от дома, желал убедиться в нашей смерти воочию.
Оолас вообще-то презирает нецензурщину. Но тут высказался.
- Ну, я ему!.. - процедил он и зигзагами бросился вперед.
Когда прозвучал второй выстрел, он совершил длинный кувырок в траву. А перезарядить Торопов не успел. Оолас, подлетев вплотную, вырвал у него ружье и хорошим ударом уложил на землю.
Женя, увидав все это, бросилась наутек.
Я отбежал от горящего дома. Ну, и, конечно, споткнулся в темноте.
- Гори, Ведьмино Гнездо! Гори дотла!!. - кричал я во все горло, лежа в грязи и глядя на то, как огонь пожирает усадьбу.
Первые, робкие капли дождя упали мне на лицо. Но такое бушующее пламя было ничем не остановить...
Эпилог
Стоя у гостиницы, мы поджидали Толика. Он согласился подвезти нас с братом до станции. Я был вполне себе: рука на перевязи, личность заклеена пластырем...
- Я обязательно приеду, - сказала мне Света. - Как год учебный закончим...
Оолас деликатно отошел в сторонку и, наконец-то, закурил.
- А что, Торопов тоже в психиатрии лежал? - спросила она.
- Да. В полиции сказали. Давно еще, в конце восьмидесятых. Тяжело переживал закрытие музея. А Женя - так та вообще..., - я махнул рукой. - Француженкой себя вообразила, женой барона Де Мозеса. Вероятно, под влиянием дедовых рассказов. Когда у нее... Ну, в общем, обострение случилось, дед ее в усадьбе спрятал, чтобы докторам не отдавать на съедение. Ключ запасной у него имелся. В смысле, дубликат. Таскал он ей туда еду, и прочее. Длилось это долго...
- А когда мы туда приходили, он?..
-...Попросил ее пересидеть в ближайших зарослях, в парке, - сказал я.
- Я слышала, ее уже нашли...
- Нашли, конечно. Одежда уж больно приметная.
Подъехал Толик на своих допотопных "Жигулях".
Я обнял Свету.
- Давай, не прощаюсь!
Ехали молча. Толик раскрыл рот уже на подъезде к станции.
- Ты это, Серег... Зла на меня не держи. Не убивал мой батя лесника, не думай даже. Он, когда от Степаныча возвращался, Торопова встретил. Тот как раз в лес шел. И бате говорит - мол, прибью этого типа, если долг свой назад не получу. А Степаныч, он... Когда пьяный - шибко не любил, чтобы к нему со всякими разговорами... Понимаешь? Драка могла быть...
- А почему отец твой на следствии этого не упомянул? Ведь не упомянул?
Толик замялся.
- Ну... Владленыча в поселке всегда уважали. А Степаныч...
- Понятно. Лесник - значит, браконьеров ловил. А Торопов, небось, не только ему в долг давал?.. Толик засопел и кивнул неохотно.
- Приехали, - сказал Оолас. - Спасибо тебе, Толик.
- Да не за что. Приезжайте еще...
++
Спустя примерно год труп Степаныча - а, вернее, то, что от него осталось - случайно обнаружили грибники. Лесника убили ударом по голове. Тело пытались спрятать - забросали ветками в овраге. На истлевшей одежде удалось выявить пятна крови. Анализ ДНК позволил предъявить Торопову обвинение еще и в этом убийстве.
...А Света сдержала свое обещание. И мы стали жить втроем - она, я и ее сын Максим... _________________________________________
* Игра называется The Elder Scrolls V: Skyrim
** Песня "Автомобили" ВИА "Веселые ребята"